US Rice Farmers transforma a sustentabilidade em créditos de carbono e os vende à Microsoft
Campos de arroz perto de Sacramento, Califórnia
Ao mudar a forma como usam água, os produtores de arroz no Arkansas, Mississippi e Califórnia reduziram suas emissões de metano e abriram uma porta para a agricultura em mercados de carbono..
Um novo programa para arroz cultivado de forma sustentável está abrindo a porta para que a agricultura dos EUA participe nos mercados de comércio de carbono.
O maior fabricante de software do mundo fez uma nova compra recentemente – de um grupo de produtores de arroz.
A Microsoft comprou compensações de carbono dos produtores de arroz no Arkansas, Mississippi e Califórnia, que trabalharam durante a maior parte dos últimos 10 anos para implementar medidas de conservação em suas fazendas. Através de um processo complicado de medição e verificação, essas etapas de conservação traduziram-se em compensações de carbono compradas pelo gigante do software.
A transação deste mês foi o primeiro de seu tipo e, no complexo e controverso mundo dos mercados de carbono, representa um marco para a agricultura.
"Agora, sabemos o que é preciso para fazer isso", disse Debbie Reed, diretora da Coalition on Agricultural Greenhouse Gases, um grupo que trabalha com produtores agrícolas para reduzir as emissões de gases de efeito estufa. "Não é simbólico, tanto quanto prova de conceito".
Durante anos, pesquisadores, grupos de advocacia e de investimento com foco no meio ambiente do setor privado observaram a contribuição potencial da agricultura nos mercados de carbono para ajudar a enfrentar as mudanças climáticas. Mas o comércio de carbono é complexo em qualquer circunstância, e particularmente quando as entidades que geram as compensações cultivam arroz ou milho ou criam vacas. Medir as emissões – ou, em vez disso, as reduções de emissões – de forma precisa e consistente de fontes agrícolas pode ser mais complicado do que para projetos de energia eólica ou solar.
"Desenvolver um protocolo com os agricultores que é verificável e rigoroso o suficiente para que você possa vendê-lo no mercado – isso leva muito tempo", disse Reed.
A produção de arroz emite metano, um potente gás com efeito de estufa com um poder de aquecimento maior do que o dióxido de carbono em um período mais curto, embora haja muito menos na atmosfera. Globalmente, o metano representa cerca de 16% das emissões de gases de efeito estufa causadas pelo homem. A maior fonte de metano causada pelo homem é a indústria de petróleo e gás (cerca de 33%), mas a criação de gado se aproxima (27%), e a produção de arroz contribui com 9% das emissões de metano.
Grande parte do metano emitido no processo de produção de arroz vem devido à forma como o arroz é cultivado – imerso em água, criando condições para as bactérias que emitem o gás. Mas os pesquisadores descobriram que a "semeadura seca" do arroz, ou plantar o arroz antes de o campo ser inundado, alternando entre períodos secos e úmidos e drenando o campo no início da temporada pode reduzir o acúmulo de metano.
Os sete produtores que participaram do comércio recente usaram essas práticas em 2.000 hectares de terras agrícolas, gerando em última análise reduções de 600 toneladas de equivalente de dióxido de carbono. As reduções de emissões foram calculadas usando um modelo "DNDC" – desnitrificação e decomposição – que compara os resultados com dezenas de outros sitios ao longo dos anos de produção.
O processo foi dirigido pelo Fundo de Defesa Ambiental, financiado pelo Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA) e pela empresa de energia do sul Entergy, e supervisionado por um investidor baseado em São Francisco chamado Terra Global, entre outros.
Este comércio aconteceu em um mercado voluntário – o American Carbon Registry -, mas foi baseado em um protocolo, ou sistema, semelhante ao aprovado pela Califórnia em 2015 para permitir que os produtores de arroz gerem compensações a serem vendidas no capital e no comércio do estado.
"Isso prepara o caminho para que a agricultura participe nos mercados ambientais", disse Robert Parkhurst, diretor de mercados agrícolas de gases de efeito estufa do Fundo de Defesa Ambiental, que ajudou a direcionar o projeto e se referiu ao arroz como o "protocolo de passagem" para outras culturas.
"Nós fizemos isso com arroz. Estamos trabalhando com fazendeiros para evitar conversões de pastagens, também produtores de milho no meio oeste e produtores de amêndoas na Califórnia para reduzir o uso de fertilizantes", disse ele. "Isso mostra que pode ser feito".
Desenvolvendo novos mercados
Até agora, os agricultores americanos se envolveram em poucos projetos de comércio voluntário de compensação de carbono, incluindo um produtor de milho em Michigan que reduziu o uso de fertilizantes nitrogenados, gerando créditos através do Programa Delta Nitrogen Credit . (Reed diz que este é o primeiro comércio baseado em terras cultivadas que conhece nos EUA). Quando o fertilizante à base de nitrogênio se decompõe no solo, ele libera óxido nitroso, um gás com efeito estufa com cerca de 300 vezes o potencial de aquecimento do dióxido de carbono. A Avaliação Nacional do Clima de 2014 diz que a agricultura é responsável por cerca de 60 por cento das emissões de óxido nitroso, devido ao uso intenso de fertilizantes à base de nitrogênio.
Embora os negócios com base em terras cultivadas que ocorreram nos EUA até agora tenham sido voluntários, outros ocorreram nos mercados de conformidade, inclusive em Alberta, Canadá e Austrália.
Os defensores estão otimistas de que o recente comércio poderia estimular os compradores no mercado de capitais e do programa criado na Califórnia a procurar compensações baseadas no arroz. Mas esse mercado pode mudar à medida que o estado contempla se deve renová-lo para além de 2020 e se deve continuar usando compensações baseadas na agricultura.
"O espaço para o mercado do carbono, em particular, continua pequeno na demanda real e na escala real, e um dos principais motivos é a política – não há uma política que respalde isso", disse Reed. "A falta de política significa que há falta de demanda, e isso reduz os preços".
Como os benefícios da Microsoft
Enquanto isso, o mercado voluntário de carbono dependerá amplamente dos compromissos corporativos, que continuam a se expandir.
"Empresas como a Microsoft têm interesse na responsabilidade corporativa, mas também para um futuro em que os serviços dos ecossistemas são valiosos", disse Reed.
A Microsoft estabeleceu seu próprio sistema de preços internos de carbono voluntário para reduzir o impacto significativo do carbono da empresa, que é em grande parte impulsionado pela energia utilizada para alimentar seus vastos centros de dados.
"Eles fizeram um grande programa com compensações de carbono e compraram os créditos a preços justos", disse Durschinger.
O preço atual no mercado voluntário de carbono é de US$ 7 por tonelada.
Mas, independentemente do preço, essas empresas poderiam encontrar compensações baseadas em agricultura particularmente atraentes porque os consumidores estão exigindo alimentos produzidos de forma mais sustentável.
Escalando e fazendo demanda
"O público em geral está gritando por produtos de origem sustentável. Estamos construindo a base agora", disse Mike Sullivan, um dos produtores da Arkansas envolvidos no projeto.
"Precisamos de um tipo de selo verde em cada saco de arroz", disse ele. "Esse selo precisa ser acompanhado por um código de barras que, quando acessado, diz ao consumidor que este arroz veio de um jovem agricultor – que no meu caso seria meu filho Ryan – e cresceu em Burdette, Arkansas, usando menos água, Menos energia e, ao mesmo tempo, criando mais habitat de aves aquáticas ".
Obter esse reconhecimento da marca no mercado poderia ajudar a criar a demanda e a escala que falta na ausência de incentivos mais fortes baseados no mercado ou requisitos obrigatórios baseados em políticas.
"A área do arroz irá claramente assumir uma maneira eficiente de trabalhar com um grande número de agricultores que não são apenas motivados pela receita potencial de carbono, mas outros benefícios – economias de água e energia – por isso estamos trabalhando com centenas de agricultores em vez de dezenas ", disse Durschinger.
Os produtores no projeto de arroz, por exemplo, usaram 30 por cento menos de água, sem perda de rendimento.
"À medida que você reduz o carbono, há muitos outros benefícios ecológicos que podem ser rentabilizados", disse Reed.
