Japoneses lutam para manter colheita de arroz frente às mudanças do clima

(Por Planeta Arroz, com AP) Na remota vila de Kamimomi, na província de Okayama, no oeste do Japão, um pequeno grupo de produtores de arroz começou sua colheita mais recente em um calor escaldante, duas semanas antes do normal.

A província é chamada de “Terra do Sol” por causa de seu clima agradável, mas os agricultores que trabalham nos arrozais e nos antigos terraços de arroz dizem que as mudanças climáticas estão prejudicando a colheita de arroz, há muito tempo um dos pilares da dieta japonesa.

“No ano passado, uma onda de calor excepcional tirou a água do arroz, que ficou pequeno e fino”, disse o produtor de arroz Joji Terasaka. “Então estou preocupado com isso este ano porque estará tão quente quanto.”

Este ano, o Japão teve seu julho mais quente já registrado, com temperaturas chegando a 3,9 graus Fahrenheit acima da média, de acordo com a Agência Meteorológica do Japão. O globo viu um aumento de 2,2 graus na temperatura média desde os tempos pré-industriais, e a maioria dos cientistas concorda que o aquecimento precisa ser limitado a 2,7 graus para evitar os piores efeitos das mudanças climáticas. Isso inclui calor ainda mais poderoso, tempestades e derretimento irreversível do gelo.

No ano passado, o Japão registrou uma colheita de arroz ruim em todo o país por causa do clima excepcionalmente quente. Dados do Ministério mostraram que o estoque de arroz do setor privado do país caiu para 1,56 milhão de toneladas em junho, o menor nível desde que os registros começaram em 1999. O ano passado foi o mais quente já registrado globalmente, embora se tema que este ano possa superá-lo.

A queda na colheita no Japão foi parcialmente culpada pela escassez generalizada de arroz no verão deste ano, de acordo com autoridades. Havia prateleiras vazias nos supermercados, e alguns varejistas ainda estão aplicando limites de compra de um saco de arroz por cliente.

“Talvez as pessoas pensem que um aumento de um grau (Fahrenheit) na temperatura média não seja muito. Mas é uma mudança bem grande para plantas e plantações”, diz Yuji Masutomi, pesquisador do Instituto Nacional de Estudos Ambientais em Tsukuba, ao norte de Tóquio.

Masutomi disse que o aumento das temperaturas não apenas influencia o ciclo de crescimento e o rendimento do arroz, mas também prejudica a qualidade do grão.

Quando as temperaturas sobem acima de 81 graus, o acúmulo de amido dentro dos grãos de arroz é reduzido. Isso faz com que a colheita assuma uma aparência calcária, e seu valor é reduzido.

Pelo menos um quinto das fazendas de arroz relataram uma queda na qualidade devido ao aumento das temperaturas, de acordo com um relatório do Ministério da Agricultura do ano passado.

“Além da aparência não ser boa, as pessoas dizem que o sabor também fica ruim”, disse Masutomi.

Para os fazendeiros em Kamimomi, há outro problema em trabalhar sob calor excepcional. A idade média dos trabalhadores agrícolas no Japão é de quase 69 anos, entre as mais velhas do mundo, e pessoas mais velhas são especialmente vulneráveis ​​à insolação.

Toshimi Kaiami liderou um projeto comunitário em Kamimomi que envolveu a revitalização de alguns campos de arroz abandonados devido ao envelhecimento da população.

“Não há mais sucessores”, diz Kaiami. “Estamos caminhando para a extinção.”

O projeto comunitário divide o trabalho entre os fazendeiros de Kamimomi. Mas os preparativos para a colheita coincidiram com os meses mais quentes do ano — de abril a setembro.

“Leva meio ano para produzir arroz. O calor e o trabalho que temos que suportar durante esse tempo são realmente difíceis”, disse o produtor de arroz Mitsumasa Sugimoto, 77.

Para lidar com as mudanças climáticas, o governo está promovendo a adoção de variantes de arroz resistentes ao calor, incluindo o Sai no Kizuna, que foi desenvolvido por um centro de pesquisa na prefeitura de Saitama, perto de Tóquio.

Organizações de pesquisa ao redor do mundo têm trabalhado para produzir variedades mais resistentes de alimentos essenciais, como o arroz, ao mesmo tempo em que introduzem grãos mais resistentes ao calor e à seca, como o sorgo ou o milheto.

“O ano passado e este foram extremamente quentes, mas mesmo nessas condições, Sai no Kizuna manteve um certo nível de qualidade”, disse Naoto Ohoka, que gerencia o melhoramento de arroz no Centro de Pesquisa em Tecnologia Agrícola de Saitama.

“Outra característica é que é muito gostoso.”

O centro cultiva mais de mil tipos de variedades de arroz e, por meio da polinização cruzada, os funcionários avaliam e selecionam os melhores desempenhos para desenvolver novas variedades.

O Sai no Kizuna foi desenvolvido em 2012 para suportar melhor o calor, uma característica que se tornou mais amplamente reconhecida recentemente, à medida que os verões no Japão se tornam mais quentes.

A variedade também resiste bem a ventos de tufão e a certas pragas e doenças.

Pesquisadores querem desenvolver cepas mais resistentes ao calor, já que as temperaturas devem continuar subindo.

Mas é um processo longo. Pode levar até 10 anos para desenvolver uma nova variante.

Depois que a nova variedade for aprovada para o mercado, os agricultores precisam ser convencidos a mudar para ela.

A variedade mais amplamente cultivada é a Koshihikari, que é menos resistente ao calor. Mesmo assim, fazendeiros mais velhos têm mostrado relutância em mudar para outras variedades.

Dados do Ministério da Agricultura mostram que apenas cerca de 15% dos arrozais japoneses adotaram variantes resistentes ao calor.