O arroz é a única coisa que evita uma crise alimentar global

O mundo está mais uma vez enfrentando uma conjuntura crítica nos preços dos alimentos. A invasão da Ucrânia pela Rússia colocou um dos maiores celeiros do mundo em xeque, elevando o custo do trigo a um recorde histórico. Os preços do óleo vegetal e do milho também estão subindo. Os países importadores de alimentos estão compreensivelmente preocupados. Felizmente, desta vez há arroz suficiente para manter os preços baixos.

O arroz é importante porque é o alimento básico para metade da população mundial, incluindo cerca de um bilhão de pessoas subnutridas que vivem na Ásia e na África Ocidental. Os piores distúrbios alimentares durante a crise de 2007-08 não foram sobre o preço do pão, mas sobre o custo de uma tigela de arroz. Neste momento, o arroz é a única coisa que nos separa de uma crise alimentar total.

O mundo não pode evitar um enorme surto de inflação de alimentos, que será extremamente doloroso para nações importadoras de alimentos como Egito, Turquia e Indonésia. A fome vai aumentar. Mesmo os países desenvolvidos verão aumentos acentuados de preços nos supermercados. De acordo com a Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação (FAO), os preços dos alimentos já atingiram uma alta nominal de todos os tempos. Mesmo em termos reais ajustados à inflação, o Índice de Alimentos da FAO está um pouco abaixo do recorde histórico estabelecido em 1974. No ano passado, os preços do trigo europeu subiram quase 65% em termos de dólares, o milho subiu quase 38% e o óleo de palma subiu quase 55%. Porém,

A redução constante das reservas globais de arroz colocou o mundo em uma situação precária há mais de uma década. De 2000 a 2001, o mundo consumiu mais arroz do que produziu e o mau tempo prejudicou o rendimento das colheitas. Em 2006-07, as reservas caíram para o nível mais baixo dos últimos 20 anos. Sem uma almofada, era uma questão de quando os preços subiriam, não apenas uma possibilidade.

O arroz é uma commodity mal negociada, então pequenas mudanças nas exportações e importações têm um grande impacto nos preços. Enquanto a produção mundial de arroz na última safra foi de 509,6 milhões de toneladas, o comércio mundial representou apenas 9,9% desse valor, ou cerca de 50,6 milhões de toneladas. Em contrapartida, no ano passado, mais de 25% da produção mundial de trigo foi comercializada.

Quando o Vietnã, geralmente o segundo maior exportador de arroz do mundo, impôs sua proibição de exportação em 2008, outros países, incluindo Índia, China e Camboja, rapidamente seguiram o exemplo, efetivamente fechando todo o mercado. O pânico continuou: em quatro meses, as Filipinas compraram tanto arroz quanto normalmente importam em um ano inteiro. As importações de arroz saudita aumentaram 90% à medida que o reino acumulava reservas. O resultado foi o aumento de preço mais dramático que o mrcado de arroz já viu, com os preços subindo para cerca de US$ 1.100 a tonelada de cerca de US$ 480 em apenas oito semanas.

O arroz atualmente é vendido por cerca de US$ 405 a tonelada, acima dos US$ 400 antes da Rússia invadir a Ucrânia há quase um mês. Se o mundo quiser evitar uma emergência alimentar total, os preços do arroz devem permanecer onde estão.

As abundantes reservas mundiais devem ajudar, mas há três fatores que podem elevar os preços. A primeira está fora do controle de qualquer um: mau tempo, especialmente uma fraca monção asiática. Por enquanto, as previsões iniciais sugerem que a estação chuvosa de 2022 na Índia pode ser normal.

Os formuladores de políticas podem influenciar os outros dois componentes, e é muito importante que o façam. Eles precisam apoiar os agricultores asiáticos, que enfrentam preços recordes de fertilizantes e combustíveis. Isso significa doações, que os bancos multilaterais de desenvolvimento podem e devem ajudar. E, mais importante, eles têm que manter o mercado aberto. Se os principais exportadores de arroz, principalmente Índia e Vietnã, restringirem as exportações de arroz este ano, o pânico pode surgir. Nova Delhi e Hanói devem evitar a tentação. Há muita coisa em jogo.