Quanto mais produzimos arroz, mais pobres ficamos

No auge do regime do Khmer Vermelho no Camboja, uma vez que as cidades estavam vazias e os campos repletos de mão-de-obra desgastada de uma nação despedaçada, o líder Pol Pot tinha um plano. Inspirado por contos de vastos campos e rendimentos ilimitados do Império Khmer, o homem que acabaria por ser culpado pelas mortes de quase dois milhões de seu próprio povo sonhava com um Camboja que se tornaria a cornucópia do Sudeste Asiático. Foram estabelecidas cotas de produção de arroz: mais do que o triplo do que nos tempos de paz. Nunca foram alcançadas.

Por milênios, o arroz tem sido a espinha dorsal do setor agrícola abrangente do Camboja. Mas com os preços globais do arroz caindo e os países vizinhos, como a Tailândia e o Vietnã, mobilizando seus vastos recursos e força de trabalho para aumentar a produção doméstica, os especialistas dizem que a safra que sustentou o aumento e a queda do país precisa dar lugar a alternativas mais rentáveis.

Guillaume Virag, co-fundador e CEO do Projeto Alba, uma empresa social com fins lucrativos que se associa aos pequenos agricultores nos países em desenvolvimento, disse que a indústria agrícola de Camboja, uma vez florescente, foi, em muitos aspectos, bloqueada em uma luta fútil contra os vizinhos mais desenvolvidos desde que permanecesse focada em algumas culturas básicas.

"Você está em um estado de emergência com a agricultura", disse ele. "As técnicas de irrigação, o trabalho no solo, a estratégia do solo são uma questão forte, porque as pessoas cultivam o arroz repetidamente. E há concorrência com o Vietnã e a Tailândia, a China, países que são muito mais avançados na agricultura. Existe um problema de custo – muitos insumos no setor agrícola não são baratos e, portanto, há muito poucas culturas nas quais o Camboja é atualmente competitivo a nível internacional."

Em nenhum lugar, esta falta de concorrência é mais evidente do que na cultura de arroz, que continua a constituir a maior parte das exportações agrícolas do Camboja. Apesar de exportar quase 300 mil toneladas de arroz branco nos primeiros seis meses deste ano – aumento de mais de 7% em relação ao mesmo período de 2016 – a deficitária infraestrutura e altos custos de energia deixaram o preço de mercado no Camboja consistentemente maior do que seus concorrentes Tailândia e Vietnã. O Camboja também não chegou perto do objetivo declarado do governo de um milhão de toneladas de exportações de arroz por ano.

Apesar disso, muitos pequenos agricultores do Camboja continuam a depender do cereal como pedra angular da produção agrícola. Jun Arii, diretor da Associação Empresarial Japonesa do Camboja e proponente da diversificação agrícola, disse que os níveis crescentes de arroz não refletiram as necessidades da nação.

"Não se trata de expandir a produção de arroz ou aumentar a exportação", disse ele. "Trata-se de tentar encontrar uma cultura alternativa, que maximizará o retorno aos agricultores e – eu gosto de seguir em linha do ponto de vista dos valores mobiliários alimentares – provavelmente quatro milhões de toneladas de produção de arroz são suficientes para o Camboja".

As previsões da Organização das Nações Unidas para a Alimentação e Agricultura prevêem que chuvas favoráveis irão empurrar a produção nacional arrozeira este ano em mais de dez milhões de toneladas – apenas um ligeiro aumento na produção de 2016.

As estimativas da área total ocupada com arroz variam entre dois terços e três quartos das terras cultivadas da nação – um fato que será uma pequena surpresa para qualquer viajante que encaminhe rotas que atravessam campos de arroz aparentemente intermináveis. Em 2013, a área total de produção de arroz no Camboja foi de mais de três milhões de hectares. A próxima safra mais produzida, o milho, abrangeu menos de 240 mil hectares.

De acordo com Virag do Projeto Alba, o foco do governo em melhorar as condições precárias para os agricultores de arroz da nação era politicamente previsível – apenas no mês passado, colocou outros US$ 80 milhões para o setor para manter os preços estáveis.

"Se você melhorar qualquer coisa no arroz, você tem um impacto social muito grande. É por isso que o foco é tão forte nisso – você tem uma base muito forte de agricultores e o caminho a seguir é relativamente simples: apenas traga indústrias para o país, invista em infraestrutura, assegure-se de obter meios de melhorar suas sementes e você vê como pode avançar com volumes maciços ".

Para a Tailândia e o Vietnã, nações comparativamente avançadas com populações acima dos 15 milhões do Camboja, os planos para intensificar a produção de arroz são suportados por uma grande força de trabalho e infraestrutura que deixa o Reino Cambojano no escuro. Arii argumenta que, ao invés de seguir cegamente os passos de seus vizinhos, o Camboja faria bem em forjar seu próprio caminho no mundo da agricultura.

"Criar a direção do país é bastante importante, em vez de manter o foco numa cultura – você pode ter isso na Tailândia ou no Vietnã", disse ele. "Então, o Camboja ainda pode encontrar seu próprio rumo para construir um país bem sucedido".

De acordo com a pesquisa do Centro de Estudos de Políticas do Camboja, o país importa em qualquer lugar entre 200 a 400 toneladas de vegetais de países vizinhos todos os dias – cerca de surpreendentes 80% do consumo interno. De acordo com Yang Saing Koma, ex-presidente do Centro Cambojano de Estudos e Desenvolvimento da Agricultura, é apenas através da criação de cadeias de suprimentos domésticas rentáveis que o Camboja poderá superar seus concorrentes, em vez de ficar atolado em números não desejável.

"Mesmo se continuarmos a cultivar arroz, precisamos ir para o arroz premium e orgânico de alta qualidade", disse ele. "A minha ideia é que primeiro nos concentremos na substituição das importações e, em segundo lugar, na exportação de produtos exclusivos de alta qualidade – arroz orgânico, arroz premium, pimenta, café Mondulkiri. Há tantos produtos únicos que temos capacidade de desenvolver ".

Para algumas culturas, como a pimenta de alta qualidade cultivada no sul da nação que fez Kampot parte do léxico da gastronomia de alta qualidade, as recompensas já foram realizadas para muitos agricultores empreendedores. E, enquanto Virag sugeriu que os agricultores abençoados com grandes terras continuassem a investir em culturas que poderiam ser facilmente mecanizadas para reduzir os custos trabalhistas – como os cereais que sustentam grande parte da infraestrutura existente – ele disse que era um luxo que a maioria dos os agricultores cambojanos não poderiam pagar.

"O tamanho médio da fazenda no Camboja é de meio hectare, então você não está apto a fazer o mesmo", disse ele. "Se você tem terras pequenas, você deve fazer cultivos de maior valor se quiser melhorar sua renda no longo prazo. Mude parte da sua produção para vegetais, por exemplo, ou especiarias, frutas, para coisas que trazem muito mais valor por metro quadrado".

O setor agrícola do Camboja dependerá fortemente da agricultura de subsistência nos próximos anos, embora a crescente industrialização e automação em toda a região seja uma tendência difícil de ignorar. Para Koma, a inevitável transformação das parcelas de pequenos agricultores em operações comerciais em maior escala representa um grande desafio para um setor que tem sido historicamente lento para se adaptar às mudanças.

"Nos próximos dez a 15 anos, veremos talvez cerca de 20 a 25% de todos os agricultores cambojanos desaparecerem", disse ele. "O número diminuirá, mas seria mais produtivo, mais competitivo e mais orientado para o mercado. Você verá o desenvolvimento de uma agricultura de médio a grande escala em produtos de alto valor, como o durian, como a pimenta – esse tipo de sistema agrícola que leva um grande desenvolvimento de capital".

Talvez mais urgente do que o espectro da automação é um esforço comum para os agricultores da região: à medida que as cidades do Sudeste Asiático se expandem com a força do desenvolvimento urbano, mais e mais trabalhadores jovens estão deixando fazendas familiares e procurando uma vida mais lucrativa. Mey Kalyan, assessor sênior do Supremo Conselho Econômico Nacional e presidente da Universidade Real de Phnom Penh, disse que os jovens cambojanos estavam cada vez mais deixando as províncias para trabalhar na fronteira da Tailândia ou nas fábricas que cercam Phnom Penh.

"Quanto mais produzimos arroz, mais pobres ficamos e mais pobres produzimos", disse ele ao Globo do Sudeste Asiático. "Eu calculava aproximadamente que para ganhar o mesmo dinheiro que um trabalhador normal em uma fábrica de roupas, é preciso cultivar seis hectares de arroz. Você e eu podemos fazer isso? É um trabalho difícil. Não é gratificante. É por isso que não é atraente."

Embora os críticos no movimento trabalhista argumentem que o salário mínimo permanece muito baixo para atender às necessidades dos trabalhadores no cotidiano, o salário mensal obrigatório no setor de fabricação de vestuário crucial do Camboja mais do que duplicou nos últimos seis anos para pouco mais de US$ 150 por mês. Em contrapartida, o salário mensal médio para os produtores de arroz é estimado entre US$ 50 a US$ 100. Para uma nação que tem sido tão dominada por sua indústria agrícola ao longo de sua história, Virag disse que é uma mudança impressionante.

"Quando você vê o movimento da população em geral, especialmente os jovens, percebe que querem ficar muito fora da agricultura", disse ele, observando que a estimativa predominante de que 80% das famílias dependiam da agricultura estava severamente desatualizada. "Se você olhar os números hoje, você estará em algo como 40%".

E com mais de metade dos cambojanos que agora possuem smartphones, a desconexão entre a geração mais nova e seus pais está crescendo mais. Em última análise, disse Kalyan, os novos participantes na força de trabalho não poderiam ser responsabilizados por buscar uma vida constante mais longe do que a tradição agrícola da família.

"As pessoas procuram oportunidades – às vezes boas às vezes ruim, às vezes para servir o objetivo a curto prazo, mas não o longo prazo", disse ele. "Mas as pessoas ainda são pobres, então eles estão famintos por melhorar seus padrões de vida. E combinados com a era da Internet, com a TV, eles sabem o que está acontecendo em outros países, quanto são os salários. Tudo isso é difícil de parar. Em vez disso, acho que devemos tornar o Camboja mais atraente".

Programas como a Colheita de Camboja da USAID e o Projeto Virag’s Alba visam fazer exatamente isso. A partir de 2013, mais de 10 mil famílias diversificaram sua cultura com a assistência da Harvest. E Virag disse que sua equipe ajudou a dobrar a renda de mais de 500 pequenos agricultores nas províncias de Kampot e Takeo, ajudando-os a diversificar sua produção agrícola, a investir em irrigação por gotejamento e equipamentos modernos e comprometendo-se a comprar a safra resultante a um preço fixo.

Para a Kalyan, porém, essa mudança não pode ser realizada pelo setor privado – ou ajuda externa – sozinho.

"O problema principal no Camboja é, por exemplo, se eu sou fazendeiro e quero mudar de arroz para pimenta – mas eu tenho apoio suficiente? Basta conhecimento técnico para mudar?", Disse ele. "É muito difícil. Então, esse é o papel do governo e eu acho que o trabalho do governo nisso não é suficiente".

Koma argumentou que, embora fosse necessário mais apoio do governo em pesquisa e desenvolvimento, a tecnologia, o controle de qualidade e a certificação eram urgentemente necessários, também é imperativo que os pequenos agricultores se juntem em coletivos diante de uma competição regional feroz.

"Nossos agricultores precisam de apoio para serem organizados, porque apenas uma organização forte de agricultores poderá competir no mercado", disse ele. "Cultivo em larga escala, pode ter acesso ao capital, baixas taxas de juros. Mas os pequenos agricultores, eles têm acesso a uma pequena quantidade de capital a uma taxa de juros muito alta – duas ou três vezes maior do que os grandes agricultores".

Em última análise, Kalyan disse que o setor agrícola do Camboja não seria salvo por escala, mas por estratégia.

"O Camboja não precisa fazer uma grande produção – número dez no mundo, número cinco no mundo, não podemos fazê-lo", disse ele. "Nós temos que atingir o nicho de mercado, não o volume, porque não podemos competir em volume. Mas temos que fazer algo em que somos bons. Para fazer isso com flexibilidade, com inovação e com a propriedade das pessoas. Eu acho que as pessoas vão responder."