Antes uma piada, primeira safra de arroz do Reino Unido está pronta para ser colhida

(Por Georgina Rannard, BBC) Em um campo comum em uma parte tranquila do leste da Inglaterra, um experimento único está criando raízes. “Quando conto às pessoas o que estou fazendo aqui, elas acham que estou brincando”, diz Nadine Mitschunas, a primeira e única produtora de arroz do Reino Unido. As plantações em quatro pequenos arrozais estão indo bem, ajudadas pelo verão mais quente já registrado. “Nunca poderíamos imaginar que isso cresceria aqui”, diz a agricultora Sarah Taylor, em cuja terra o arroz é plantado. “Nem em um milhão de anos”, acrescenta seu marido, Craig.

Esta nova safra faz parte de um teste ambicioso para ver quais alimentos a Grã-Bretanha poderá cultivar no futuro.

O estudo tenta responder a grandes questões sobre como podemos produzir alimentos suficientes e proteger os meios de subsistência dos agricultores em um mundo que está sendo alterado pelas mudanças climáticas. A BBC deu uma espiadinha nas plantas de arroz antes da colheita.

As plantas de arroz se parecem muito com capim grosso. Mas, subindo pelos talos, há pequenas contas – são os grãos de arroz. Eles ainda estavam marrons quando os visitamos, mas serão colhidos quando ficarem brancos.

Nadine, uma ecologista premiada, está incrivelmente orgulhosa.

“Estou realmente impressionada porque elas são plantas grandes, alegres e cheias”, ela diz, me avisando para não cair quando entrarmos na água até a panturrilha.

Ela aponta seus favoritos. “Este é o Estrella da Colômbia, o melhor até agora”, diz ela. “Mas este é o que menos me impressiona”, diz ela, apontando para um arroz japonês que ainda não floresceu.

Este experimento é uma criação do Centro de Ecologia e Hidrologia do Reino Unido (UKCEH), em parceria com Craig e Sarah Taylor. Dezenas de plantas foram plantadas em quatro pequenos campos de arroz escavados e inundados na fazenda dos Taylors, alguns quilômetros ao norte de Ely, em Cambridgeshire.

Muitas vezes pensamos no arroz como uma planta tropical, mas ele cresce em climas mais frios.

Nove variedades estão crescendo, incluindo do Brasil, Colômbia, Itália e Filipinas. Elas incluem as estrelas do mundo do arroz: risoto, basmati e sushi.

As plantas se saíram bem no verão quente e ensolarado, que o Met Office diz ter sido o mais quente no Reino Unido desde que os registros começaram em 1884.

“Ninguém tentou isso antes, mas com as mudanças climáticas, temos culturas que, há 10 anos, não teríamos imaginado que seriam viáveis. Em 10 anos, o arroz pode ser uma cultura perfeita para nós”, diz Nadine.

Este é o limite onde o arroz pode ser cultivado no momento, e seria uma cultura arriscada para os agricultores plantarem comercialmente, diz o professor Richard Pywell, que lidera o projeto para o UKCEH.

Mas o clima da Grã-Bretanha está mudando rapidamente. Se as temperaturas médias anuais aumentarem entre 2 e 4 °C em comparação com os níveis pré-industriais — um cenário que muitos cientistas consideram provável — o arroz poderá ser cultivado em larga escala no Reino Unido, de acordo com pesquisas.

Mas este projeto vai além do cultivo de arroz britânico para o nosso jantar. Ele também pode ajudar o Reino Unido a combater as mudanças climáticas.

As terras dos Fens estão entre as mais produtivas do Reino Unido. Um terço dos vegetais cultivados na Grã-Bretanha vêm daqui, com um valor de cerca de £ 1,2 bilhão por ano. Mas isso tem um custo significativo para o meio ambiente e o clima.

As fazendas estão localizadas em solo rico em turfa, que costumava ficar submerso, mas agora está secando lentamente. Isso está liberando dióxido de carbono na atmosfera, contribuindo para as mudanças climáticas. Em nível nacional, os solos de turfa são responsáveis ​​por 3% das nossas emissões de gases de efeito estufa.

Isso também está degradando a qualidade do solo, uma mudança percebida em tempo real por agricultores como Craig e Sarah. Eles se sentem profundamente conectados à terra e à sua história.

“Todos os meus ancestrais eram Fenmen. Eu amo este lugar, estamos aqui há mais de 500 anos”, diz Craig.

O campo de arroz é cercado por plantações de batata, cebola e beterraba, que ainda são os alimentos básicos mais cultivados aqui.

Ao colher um saudável grupo de batatas do solo rico e preto, Craig diz: “Batatas são uma cultura incrível. Não há como negar isso, mas sabemos que as coisas precisam mudar.”

“Não queremos que as pessoas pensem que somos os ‘produtores de arroz malucos’. O objetivo é repensar todo o sistema e fazê-lo funcionar para todos”, diz ele.

Padrões climáticos imprevisíveis nos últimos anos atingiram agricultores em todo o país, afetando colheitas e rendimentos de culturas em alguns casos.

“Vemos que o futuro não é estável. Queremos poder escrever nosso próprio destino e não deixar que ele seja decidido por nós”, diz Sarah.

“Nosso legado para nossos filhos e, espero, para os filhos deles, é muito importante para nós e quero que eles saibam que pelo menos tentamos fazer a diferença”, diz ela.

Além do arroz, a equipe está testando outras culturas, incluindo alface e salgueiro híbrido, que crescem em condições de alagamento.

Ao inundar os solos de turfa em partes de Cambridgeshire, os gases de efeito estufa podem ficar presos no solo úmido, cortando essa fonte de emissões de gases de efeito estufa.

Embora o cultivo de arroz produza metano, que é um potente gás de efeito estufa, os resultados iniciais dos testes até agora sugerem que a cultura do arroz não está produzindo mais emissões do que ajuda a bloquear.

O governo também está interessado no que acontece aqui, e autoridades do Departamento de Meio Ambiente, Alimentação e Assuntos Rurais visitaram o local.

Poderia ser um avanço radical em uma das questões mais espinhosas do Reino Unido: como proteger a agricultura e o abastecimento de alimentos e, ao mesmo tempo, abordar os enormes impactos que eles têm no meio ambiente e no clima.

O sistema alimentar do Reino Unido, incluindo importações, é equivalente a 38% das emissões de gases de efeito estufa do país, enquanto a agricultura é responsável por 11,7%.

Cultivar arroz em solos de turfa não resolverá esse problema da noite para o dia, mas pode servir de modelo.

“Estamos em um momento crítico nas mudanças climáticas e precisamos tomar decisões. Precisamos entender que tipo de culturas poderemos cultivar no futuro”, explica Richard, do UKCEH.

“É possível que, em certas áreas, reumedecer as turfeiras e cultivar arroz seja uma opção viável. Em outras áreas, podemos continuar a cultivar nossas culturas convencionais, mas em condições diferentes”, afirma.

Cultivar arroz internamente parece simples, mas este é um projeto complicado com grandes ambições.

Ainda vai levar algum tempo até que possamos experimentar uma safra de arroz do Reino Unido, mas é uma possibilidade muito real que, na próxima década, o arroz cultivado no Reino Unido possa chegar aos nossos pratos.