A pandemia criou grande oportunidade ao arroz nos EUA

Com a produção anual estimada em 5.864.000 toneladas – 2% da safra mundial de arroz – os Estados Unidos são o terceiro maior exportador global.

"A maioria das pessoas não sabe que o arroz é cultivado nos Estados Unidos", diz Meryl Kennedy, CEO da Kennedy Rice Mill, fundadora da 4Sisters Rice e membro do conselho da USA Rice Federation e da USA Rice Millers Association. Com três quartos das exportações globais originárias da Ásia, os Estados Unidos normalmente não são considerados um "participante" significativo no comércio global de arroz.

Mas essa é uma concepção falsa.

Com a produção anual estimada em 5.864.000 toneladas – apenas cerca de 2% da produção mundial – os Estados Unidos são o terceiro maior exportador de arroz do mundo em valor, contribuindo para cerca de um décimo das exportações globais.

Internamente, da indústria de arroz ao prato do consumidor, a contribuição econômica total da cadeia produtiva dos EUA é estimada em US$ 12,83 bilhões em produção total – e nunca antes houve mais oportunidades de crescimento do que agora.

As preocupações com a segurança alimentar do COVID-19, as interrupções globais da cadeia de suprimentos e as barreiras comerciais às exportações asiáticas de arroz criaram inesperadas oportunidades de mercado para o mercado doméstico mundial e americano, em meio a desequilíbrios globais de oferta e demanda criados pela pandemia.

Do lado da demanda, os países importadores contam com o arroz para construir suas reservas de alimentos durante a crise, o que resultou em um aumento no preço.

Do lado da oferta, as interrupções na cadeia de fornecimento global causaram menores volumes de produção e, em alguns casos, uma parada completa nas exportações. É o caso da Índia, o maior exportador do grão no mundo, onde os comerciantes deixaram de assinar novos contratos de exportação em meio a questões trabalhistas e logísticas relacionadas ao bloqueio.

Na Tailândia, o segundo maior exportador global, as vendas caíram devido aos aumentos locais na demanda que resultaram em acumulação de alimentos e aumento de preços. Os rendimentos também foram atingidos devido a uma seca que começou em 2018. O Vietnã, quarto maior fornecedor do mercado internacional (depois dos Estados Unidos) também suspendeu temporariamente novos contratos de exportação para atender às demandas locais durante a pandemia, mas essas restrições serão relaxado a partir de maio.

Histórias de dentro dos Estados Unidos mostram uma imagem diferente, com os orizicultores indicando que expandirão as plantações de arroz em 12% para 2,85 milhões de acres, com números mais altos relatados do que no ano passado em todos os estados. E com as interrupções nas exportações da Ásia, as cotações de preços dos Estados Unidos são as mais altas em sete anos, de acordo com relatórios de abril do USDA.

Com cerca da metade dos volumes anuais de vendas gerados pelas exportações, Kennedy acredita que "existe arroz suficiente disponível nos Estados Unidos para atender à demanda local e inernacional".

Em cidades como Sacramento Califórnia, por exemplo, os agricultores estão experimentando um clima mais favorável e cooperativo do que em anos anteriores, permitindo mais área cultivada do que o esperado. As fazendas e as indústrias foram designadas como serviços essenciais e o trabalho de semeadura está em andamento, em meio a rigorosos distanciamentos sociais, segurança alimentar e protocolos sanitários.

"Precisamos mantê-los seguros", diz Kennedy sobre a infraestrutura que foi implementada para proteger os agricultores e trabalhadores das lavouras durante a pandemia de coronavírus. "Consideramos que essas pessoas são heróis … Estamos dando bônus aos que estão na linha de frente."

Os rizicultores dos EUA estão atualmente no meio da temporada de plantio, que se estende até o final de maio. As metas de produção aumentaram, inclusive entre variedades aromáticas semelhantes às normalmente importadas da Ásia. Nunca houve maior razão para os consumidores norte-americanos apoiarem os agricultores locais.

"Eu falo por nós, como empresa e por toda a indústria do arroz, que continuaremos a atender ao aumento da demanda", diz Kennedy, sobre as questões de segurança alimentar criadas pela pandemia.

O diretor executivo do Programa Mundial de Alimentos das Nações Unidas, David Beasley, informou recentemente que a pandemia levará 130 milhões de pessoas "à beira da fome", o que elevou a importância do grão como fonte global de alimentos.

Kennedy acredita que o arroz é a resposta para a insegurança alimentar relacionada ao COVID-19. “É o principal alimento para mais da metade da população mundial, desempenhando um papel importante durante períodos de maior insegurança e incerteza alimentar. Esse é o tipo de produto básico que as pessoas precisam durante essa crise ”, diz ela.

"Muitos participantes da indústria dos EUA estão doando para instituições de caridade e bancos de alimentos locais, para apoiar aqueles que estão em vulnerabilidade alimentar", diz Kennedy. "Nunca me senti tão orgulhosa por estar na indústria do arroz."