Área plantada de arroz na Califórnia despenca em meio a reduções de água

(Por Planeta Arroz*) Nesta época do ano, o Vale do Sacramento deve estar cheio de tratores trabalhando no solo e aviões jogando sementes de arroz em campos inundados enquanto os agricultores aumentam o plantio. No coração da região do arroz da Califórnia, a cidade de Maxwell, no condado de Colusa, fica ocupada durante a época de plantio. O fazendeiro Brian Barrett, disse que antigamente via as pessoas correndo, indo à loja de peças, almoçando no restaurante local. “Esse dólar está sendo rolado pela Main Street”, disse ele. Mas este ano, “é uma cidade fantasma”.

Há falta de atividade porque mais campos de arroz não serão plantados nesta temporada devido à seca e à redução do fornecimento de água às fazendas. Em seu relatório de plantios prospectivos divulgado no final de março, o Departamento de Agricultura dos EUA estimou que a área plantada de arroz da Califórnia cairá para 348.000 acres (141 mil hectares) esse ano, a menor desde 1983-84. Isso é comparado a 407.000 acres (166 mil ha)  no ano passado e 517.000 acres (210 mil  ha) em 2020.

Agricultores como Barrett dizem acreditar que a área real pode acabar sendo muito menor do que a estimativa atual do USDA.

Grande parte do impacto econômico está sendo sentido no lado oeste do Vale do Sacramento, especialmente fazendas nos condados de Colusa e Glenn que recebem água de distritos de irrigação que desviam do rio Sacramento, ou empreiteiros de assentamento do rio Sacramento. Nos últimos anos criticamente secos, esses distritos de irrigação receberam 75% dos valores do contrato. Este é o primeiro ano que eles estão recebendo 18%.

A Associação de Água do Norte da Califórnia estimou que dos 450.000 acres de todas as terras agrícolas na área de serviço da Sacramento River Settlement Contractors, 370.000 acres ficarão em pousio este ano devido à redução das entregas de água. Isso equivale a cerca de US$ 925 milhões em impacto direto na fazenda. Específicos para o arroz, os impactos podem chegar a cerca de US$ 251 milhões, com mais de US$ 76 milhões associados à perda de salários.

Os produtores de arroz que estão em pousio dizem que o seguro agrícola os ajudará a sobreviver. Mas eles expressaram preocupação com os impactos da seca de longo prazo que poderiam potencialmente colapsar a infraestrutura de cultivo de arroz, incluindo empresas que os apoiam, como moinhos de arroz, secadores, aplicadores aéreos, empresas de caminhões e fornecedores.

“Estou realmente preocupado com o que vai acontecer com essas pequenas cidades – não apenas este ano, mas no próximo ano”, disse Barrett.

Em terrenos alugados onde tem poços, Barrett disse que está usando águas subterrâneas para evitar o pousio. Mas na fazenda de sua família, que não tem acesso a águas subterrâneas, ele disse que esta será a primeira vez que não será plantado “um único grão de arroz”.

Mesmo com os custos de combustível e fertilizantes subindo, Barrett disse que não está economizando em insumos, já que o preço mais alto de mercado do arroz o ajudará a compensar o aumento do custo de produção do grão. Além disso, ele disse que está fazendo o que pode para obter bons rendimentos e mais colheitas no mercado para mantê-las bem abastecidas.

“Se você tem água, acho que precisamos de todo o arroz que conseguirmos”, disse ele. “O que eu não quero é que esses mercados saiam, e então voltemos a um plantio completo e essa coisa simplesmente desmorone”.

Com os agricultores do Distrito de Irrigação Glenn-Colusa – o maior dos Empreiteiros do Assentamento do Rio Sacramento – obtendo 0,4 acre-pé de água por acre escriturado este ano, abaixo dos 4,1 acre-pé nos últimos anos criticamente secos, Larry Maben disse que não t estar cultivando arroz. O distrito estima que cerca de 1.150 acres de arroz serão plantados com água de superfície este ano, abaixo dos 79.172 acres em 2021.

Maben observou que os produtores provavelmente acabarão com menos do que o valor alocado devido a perdas do sistema de entrega. Em média, são necessários cerca de 5 acre-pés de água por acre para cultivar um campo de arroz, de acordo com a Extensão Cooperativa da Universidade da Califórnia. Com uma alocação tão reduzida, disse Maben, “o arroz que será cultivado aqui será cultivado em poços na maior parte”. Mesmo tendo acesso a poços, ele disse: “Eu não confio neles o suficiente” para depender no cultivo de arroz.

Maben também cultiva oliveiras para azeite na região. Com mais agricultores explorando o aquífero para cultivar culturas como arroz, ele disse temer que haverá menos água para outras culturas, como as suas. “A água subterrânea é um recurso finito”, disse ele. “Quanto mais usado aqui, menos estará disponível mais tarde, e já estamos em uma situação de saque a descoberto.”

Ele lamentou que já está vendo os efeitos das plantações de arroz reduzidas na comunidade agrícola local. Ele observou que a empresa que faz suas aplicações aéreas lhe disse que precisarão encontrar trabalho adicional fora do estado para compensar a falta de trabalho aqui.

“É um efeito cascata real”, disse Maben. “Estou preocupado com as operações locais, seus amigos, familiares aqui na comunidade local que podem não conseguir fazer isso.” Bill Weller, que cultiva nos condados de Colusa e Glenn, disse que o único arroz que ele vai plantar este ano é com água subterrânea. Tendo seguro de colheita, ele disse, ele ficará bem financeiramente. Mas ele observou que não contratou nenhum de sua equipe regular de meio período para ajudar no plantio e se preocupa com outros funcionários que trabalham em secadores de arroz, caminhões e empresas químicas.

Ele disse que também está percebendo os impactos na vida selvagem. Como há tão pouca água lá fora, Weller disse que precisa sair à noite para espantar os gansos que usam seus campos de arroz como refúgio e fonte de alimento. “Os campos que são regados estão sendo martelados”, disse ele. “Eu sei que alguns outros agricultores tiveram que replantar algumas vezes só porque os gansos estão comendo o arroz.”

No lado leste do vale, os produtores pertencentes a distritos de irrigação que desviam a água do rio Feather enfrentam um segundo ano de cortes de 50%. Esses cortes podem não ser tão “draconianos” quanto no lado oeste do vale, disse Carl Hoff, presidente e CEO da Butte County Rice Growers Association, mas alguns dos mesmos impactos estão sendo sentidos, mas não como “catastróficos”. Todas as partes da cooperativa – sementes, secagem, armazenamento e comercialização – serão reduzidas devido a menos área plantada, observou ele.

Mesmo que ele possa plantar menos de 60% de sua terra, o agricultor do condado de Butte, David Lundberg, disse que sua preocupação é com o futuro, já que ele não tem poços em seu rancho. “Só precisamos de mais armazenamento e mais chuva e neve no próximo ano, ou então estaremos no mesmo barco”, disse ele.

O robusto mercado de arroz no momento pode ajudar a amenizar o golpe dos custos de produção vertiginosos para os agricultores, disse Michael Rue, produtor do condado de Yuba, mas “a longo prazo, isso não é um bom negócio”. Os mercados comerciais geralmente reagem a preços mais altos recorrendo a outros produtores ou usando outros tipos de amidos, disse ele. A única maneira de reconquistá-los é com preços mais baixos, acrescentou.

“Nunca é bom quando você perde a demanda”, disse Rue. “Então, quando você tem uma safra normal e precisa desses mercados, não é fácil recuperá-los.”

A Califórnia produz mais de 95% do arroz de grãos médios e curtos dos Estados Unidos. Para o Brasil, importante será a definição da área de grãos longos-finos que é plantada em outros cinco estados, com destaque para o Arkansas, que corresponde a quase metade da lavoura com este padrão de grão (*California Farm Bureau Federation)