‘Arroz é como ouro’: bancos de alimentos dos EUA enfrentam déficits de milhões de dólares
Soldados ajudam a montar cestas básicas às famílias em vulnerabilidade nos EUA
Os bancos de alimentos enfrentam déficit de milhões de dólares acima do orçamento, enquanto lutam para atender à crescente demanda daqueles afetados duramente por demissões em massa causadas pela pandemia de coronavírus.
Nos Estados Unidos, grupos sem fins lucrativos estão comprando caminhões de alimentos cada vez mais caros para lidar com o aumento acentuado dos “novos necessitados” – e com o dramático declínio nas doações de supermercados deixadas vazias pelos compradores em pânico.
As pressões são generalizadas e crescentes, de acordo com mais de 20 bancos e despensas de alimentos em 15 estados consultados pelo The Guardian. Por exemplo, na Pensilvânia, os bancos de alimentos estão gastando US$ 1 milhão por semana e ainda assim afastando famílias famintas.
No Alabama, uma despensa deve chegar a US$ 3,6 milhões acima do orçamento até agosto, pois as compras de alimentos e os custos de operação – eletricidade, materiais de limpeza, caixas e horas extras – triplicaram: "Estamos solicitando doações o mais rápido possível", disse Jenny Waltman da despensa Grace Klein em Birmingham.
O aumento recente de doações públicas dificilmente compensará os déficits projetados.
"Temos comida suficiente para o próximo mês", alertou Lisa Scales, presidente do banco de alimentos de Pittsburgh, onde o dinheiro gasto na compra de alimentos triplicou. "Com tantas empresas fechando, estamos preocupados com as doações da comunidade que não sustentarão esse nível".
As consequências econômicas da crise global da saúde viram um número recorde de iniciantes – pessoas que nunca precisavam de ajuda alimentar – migrando para novos centros de distribuição, criados para cumprir as regras de distanciamento social.
Filas de até 10 quilômetros de extensão tornaram-se comuns nesses pontos de coleta em todo o mundo, como San Antonio, Las Vegas e Cleveland, onde milhares de pessoas recentemente desempregadas esperam horas por caixas de supermercado.
À medida que a demanda aumenta, o preço de produtos não-perecíveis, como manteiga de amendoim, ovos, vegetais enlatados, feijão, macarrão, arroz e geléia está subindo, enquanto os suprimentos estão acabando com atrasos de quatro a oito semanas e gargalos relatados no fornecimento corrente.
O custo do arroz no atacado quase triplicou e não será entregue até junho, segundo um distribuidor da Pensilvânia que fornece mais de 40 bancos de alimentos. "Frutas e vegetais enlatados são muito difíceis de obter, arroz e macarrão são desafiadores, e os custos ficaram loucos, à medida que os fabricantes pagam mais por trabalho, comida e transporte", disse Mike Fellinger.
"Se você encontrar arroz, é como ouro", acrescentou Ron Mizutani, presidente do banco de alimentos do Havaí.
Em resposta, surgiram esquemas inovadores para tirar proveito de uma abundância de produtos perecíveis, como tomates, maçãs e leite, que seriam jogados fora ou deixados apodrecendo nos campos. Estima-se que 30 a 40% do suprimento de alimentos dos EUA sejam desperdiçados, o que equivale a jogar US$ 161 bilhões em produtos anualmente.
No entanto, em um plano, a Feeding Florida está pagando aos agricultores locais para continuarem a colher milhões de acres, algumas das quais transformadas em sopas congeláveis, molhos e refeições prontas por uma rede de restaurantes ociosos.
‘Modo de crise’
À medida que as operações evoluem e se expandem rapidamente, o bem-estar de funcionários e voluntários que trabalham longas horas sob condições estressantes é uma preocupação crescente. "Ainda estamos em crise e ainda não vimos o pior", disse Kellie O’Connell, CEO da despensa de Lakeview, no oeste de Chicago.
A crise da saúde pública em andamento desencadeou a pior crise econômica em quase um século, expondo o estado precário de milhões de trabalhadores americanos graças aos direitos trabalhistas fracos, à erosão das redes de segurança do governo e aos baixos salários.
"Não é surpreendente ver tantos ‘novos necessitados’, quando mesmo antes da pandemia, milhões de trabalhadores americanos já viviam à beira da pobreza, fazendo escolhas difíceis entre comida, aluguel e contas todos os meses", disse Ellen Vollinger, representante legal. diretor do Centro de Pesquisa e Ação sobre Alimentos (Frac), com sede em Washington.
Em 2019, cerca de 40 milhões de americanos receberam refeições ou mantimentos gratuitos por meio de uma rede de 200 bancos de alimentos e 60.000 despensas, escolas, cozinhas e abrigos, de acordo com a Feeding America. Os trabalhadores pobres, idosos, deficientes e enfermos representavam a grande maioria dos beneficiários.
Mesmo antes da pandemia, metade dos adultos americanos não tinha economias de emergência ou não o suficiente para cobrir três meses de despesas de vida, de acordo com o índice de segurança financeira do Bankrate em 2019 .
Desde então, mais de 22 milhões de pessoas solicitaram subsídios de desemprego, embora o número real de demissões seja provavelmente significativamente maior.
Não é de surpreender que a demanda por ajuda alimentar tenha aumentado exponencialmente e seja impulsionada principalmente pela primeira vez, de acordo com grupos no Alabama, Arizona, Califórnia, Flórida, Havaí, Illinois, Kansas, Missouri, Louisiana, Ohio, Nova Jersey, Nova York, Rhode Island, Texas e Washington.
Por exemplo, nas despensas do Vale do Silício, a demanda está aumentando cerca de 50% a cada semana, com os novatos, como pessoal de segurança e lanchonete, atendidos por empresas de tecnologia, professores e funcionários de restaurantes, responsáveis por mais da metade dos que precisam de comida.
“Não é surpreendente. Nós já sabíamos que muitas pessoas estão vivendo de salário em salário ”, disse Leslie Bacho, diretora executiva do banco de alimentos Second Harvest, que gastou US $ 250.000 em materiais de limpeza em março.
Nenhuma economia e dívidas surpreendentes : em 2019, os americanos deviam US $ 14 milhões, incluindo US $ 1,3 milhão em empréstimos para carros, US $ 1 milhão em cartões de crédito, US $ 1,48 em empréstimos estudantis e US $ 9,4 bilhões em financiadores de empréstimos.
Em Las Vegas, motoristas de veículos de luxo fazem fila para comprar caixas de comida. "Quando você vê um Lexus na fila às 4 da manhã preparado para esperar seis horas, você sabe que há uma necessidade real", disse Larry Scott, do banco de alimentos Three Square, em Nevada.
Em meio a campanhas frenéticas de captação de recursos, as doações monetárias aumentaram, o que está ajudando a aliviar a pressão imediata sobre serviços gratuitos de alimentação. Mas se o país entrar em recessão, como a maioria dos economistas prevê, é improvável que a generosidade dos cidadãos conserte os déficits projetados:
Em Seattle , Washington, o banco de alimentos Northwest Harvest espera que as despesas aumentem oito vezes, para US$ 8,4 milhões por mês até setembro.
A Feeding Alabama espera gastar US$ 1,71 milhão na compra de alimentos até julho – comparado a US$ 1,1 milhão em 2018 e US$ 543.443 em 2019, quando os bancos de alimentos se beneficiaram de um excedente de commodities criado pelas guerras comerciais de Donald Trump.
Na Louisiana, pelo menos uma em cada três pessoas corre risco de fome, em comparação com uma em cada cinco antes da crise, de acordo com Natalie Jayroe, presidente do banco de alimentos South Harvest. "Acreditamos que nos custará US $ 15 milhões de forma conservadora por seis meses …
No sul da Louisiana, passamos por nossa parcela de desastres, mas isso é diferente."
O banco de alimentos do Grande Cleveland poderia gastar US$ 4,9 milhões – ou 26% – acima do orçamento até setembro. Eles pararam de comprar manteiga de amendoim, um produto básico de alta proteína, desde que o preço subiu US $ 10 por caixa.
Na semana passada, em San Antonio, Texas, 10 mil pessoas sem precedentes apareceram em seus carros para um centro de distribuição – um serviço drive-thru que normalmente atraía 400 antes das demissões. Naquele dia, foram entregues 25 semi-caminhões de alimentos, boa parte deles para funcionários recém-demitidos, cujo último salário já havia saído, segundo Eric Cooper, presidente do banco de alimentos.
À medida que a demanda aumenta, Cooper adverte que os suprimentos ficarão curtos: “A única coisa que podemos fazer é racionar e dar menos às famílias … Eu desafiaria nosso governo federal a implementar sistemas que permitissem que o desperdício de alimentos fosse destinado às famílias que estamos alimentando. É inescrupuloso.
À medida que a dor econômica do coronavírus se intensifica, a ajuda federal começa lentamente a chegar às pessoas comuns, incluindo o pagamento de US$ 1.200 para pessoas com contas bancárias.
Os pacotes de resgate expandiram o programa de vale-refeição (Snap), mas o Departamento de Agricultura (USDA) até agora se recusou a estender totalmente a elegibilidade usando os poderes disponíveis para desastres. "Isso ajudaria a combater a fome e estimular a economia, mas por alguma razão o USDA não está usando todas as ferramentas em sua caixa", disse Vollinger, da Frac.
Em Rhode Island, um dos estados mais atingidos durante a grande recessão, 166.000 dos seus 1,06 milhão de habitantes já entraram com pedidos de desemprego. Cerca de 400 novos aplicativos Snap estão sendo processados diariamente. "Vamos precisar de mais ajuda do governo … mais comida do USDA e mais pessoas no Snap", Andrew Schiff, que dirige o único banco de alimentos do estado que está passando por atrasos de até oito semanas nos pedidos por atacado.
Não está claro quando ou como o país retornará a alguma semelhança com o normal, enquanto a crise da fome nos Estados Unidos provavelmente durará meses – ou mais.
Kristin Warzocha, da Grande Cleveland, disse: “Eu já temo que não cheguemos a todos que precisam de ajuda e ainda não vimos nada! Faremos tudo ao nosso alcance, mas a filantropia não vai resolver esta crise.”
