Arroz que demanda menos água traz esperança ao Chile atingido pela seca

(Planeta Arroz) Uma parte fria e seca do Chile pode não parecer o melhor lugar para cultivar arroz, um grão famoso por exigir muita sede e que prospera em condições tropicais. Mas uma nova variedade do cereal favorito do mundo, desenvolvida por cientistas no país sul-americano assolado pela seca, gerou esperança de que o arroz possa ser cultivado em condições aparentemente inóspitas.

Utilizando uma técnica de plantio inovadora, Javier Munoz está testando a variedade “Jaspe”, criada por especialistas do Programa de Melhoramento de Arroz do Instituto de Pesquisa Agrícola (INIA).

É um dos vários esforços de pesquisa em todo o mundo para criar culturas que consumam menos recursos em um momento de crescente escassez de água em algumas partes do mundo devido ao aquecimento global.

O uso do Jaspe em combinação com um método de cultivo que requer apenas irrigação intermitente reduziu o consumo de água da família Munoz pela metade em um país que há gerações cultiva arroz em campos inundados, ou arrozais.

Ao mesmo tempo, a produtividade disparou, com cada semente rendendo cerca de 30 plantas — quase 10 vezes mais do que um campo de arroz convencional.

Irrigar em vez de inundar os campos de arroz “é um passo histórico… em direção ao futuro”, disse Munoz, 25, à AFP em sua fazenda na região de Nuble, a quase cinco horas de carro ao sul da capital Santiago. No ano que vem, ele disse que espera aumentar sua área de produção de um hectare para cinco.

As regiões de Maule e Nuble, no Chile, contêm os campos de arroz mais ao sul do mundo.

Normalmente cultivado em áreas tropicais mais úmidas, o cultivo de arroz no Chile foi prejudicado por uma megasseca sem precedentes, agora em seu 15º ano e causada pelas mudanças climáticas, de acordo com cientistas. Cada chileno come em média 10 quilos de arroz por ano — quase metade desse total é cultivado internamente e 80% disso em campos inundados, de acordo com o centro de pesquisa SRI-Rice da Universidade Cornell.

O método de inundação, que requer cerca de 2.500 litros (660 galões) de água por quilo (2,2 libras) de arroz, é usado no mundo todo para combater ervas daninhas e regular a temperatura ao redor de mudas vulneráveis.

Menos metano

A variedade de arroz Jaspe foi obtida pela engenheira agrônoma do INIA, Karla Cordero, e colegas por meio do cruzamento de uma semente chilena com uma russa, mais adaptada a climas frios e secos.

A semente modificada é então cultivada usando a técnica de cultivo SRI desenvolvida em Madagascar na década de 1980, que envolve espaçar mais as mudas em solo enriquecido e regar apenas esporadicamente para construir um sistema radicular mais resistente.

Cordero apresentou os resultados de quase 20 anos de experimentação — conduzida com o apoio do Instituto Interamericano de Cooperação para a Agricultura — em uma Conferência Internacional de Pesquisa de Arroz em Manila em 2023.

As descobertas ainda não foram publicadas em um periódico científico revisado por pares, mas o Serviço Agrícola e Pecuário do Chile, um braço do Ministério da Agricultura, deu sinal verde em 2023 para que a nova variedade de arroz branco de grãos longos fosse lançada comercialmente.

Além de usar menos água e menos sementes, o novo método Jaspe-SRI também emite menos metano, um gás potente que causa aquecimento global e é produzido principalmente por vacas.

O cultivo de arroz em arrozais inundados e repletos de microrganismos é responsável por cerca de 10% das emissões de metano causadas pelo homem, de acordo com a Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação (FAO).

Clima inteligente

O jaspe demonstrou ser mais resistente a tempestades, inundações e ondas de calor. “As plantas são muito mais robustas, o que permite a produção de arroz sem inundações”, disse Cordero. Makiko Taguchi, especialista em cultivo de arroz da FAO, disse à AFP que o trabalho chileno representa “uma abordagem promissora para melhorar a produção de arroz e, ao mesmo tempo, reduzir o impacto ambiental”.

Apontando para um trabalho semelhante sendo feito no Japão, ela disse: “Obter variedades resistentes é uma das principais maneiras de aumentar a resiliência às mudanças climáticas.”

Cordero disse que os resultados sugerem que a abordagem também pode funcionar em outras partes do mundo “onde grandes quantidades de arroz são produzidas e onde há secas”. A equipe espera testar o Jaspe em breve no Brasil — o maior produtor de arroz da região — e em outros países da América do Sul.

“Este é o futuro”, disse Muñoz. “Se queremos… segurança alimentar e cuidado com o meio ambiente, este é o caminho.”