Coronavírus encontra Austrália com escassez de arroz por falta de água e bloqueio no Vietnã

Produção australiana não deve passar de 50 mil toneladas e, de exportador, o país tornou-se importador.

É improvável que as prateleiras dos supermercados carregadas de arroz sejam totalmente reabastecidas a curto prazo, devido à baixa produção de arroz na Austrália causada pela seca e pela menor alocação de água. 

A produção de arroz da Austrália está em um nível criticamente baixo, pois os agricultores não podem acessar a água para cultivá-la. Espera-se que cerca de 50.000 toneladas sejam colhidas este ano, a produção no sul da Austrália tem média de 600.000 a 800.000 toneladas de arroz por ano. O arroz foi a primeira mercadoria básica a ser restringida quando o pânico da COVID-19 comprou prateleiras despojadas.

Quando o coronavírus atingiu a Austrália e as pessoas invadiram as lojas estocando papel higiênico e desinfetante para as mãos, o arroz também se tornou uma mercadoria rara muito rapidamente. Foi o primeiro alimento básico a ser restringido pelos varejistas em meio à compra de pânico do COVID-19, pois simplesmente não havia o suficiente para circular.

Preocupação com a segurança alimentar

Laurie Arthur, presidente da SunRice, disse que era a primeira vez que a segurança alimentar se tornou um problema na Austrália em muito tempo. A SunRice é uma das maiores empresas de arroz do mundo e uma das principais exportadoras de alimentos da Austrália.

Arthur disse que o arroz a ser racionado deve servir como um lembrete aos governos sobre o importante papel dos agricultores que alimentam não apenas a Austrália, mas também o mundo. 
"Isso nos pegou de surpresa, já que a segurança alimentar é um problema morto na Austrália há 50 anos", disse Arthur.

A SunRice esperava suplementar seu arroz produzido na Austrália com arroz importado de sua planta de processamento no Vietnã.

Mas o Vietnã reintroduziu uma proibição de exportação de arroz em resposta a preocupações relacionadas à segurança alimentar doméstica devido à seca localizada e ao COVID-19.

Em comunicado divulgado na sexta-feira na Bolsa de Valores da Austrália, o SunRice Group disse que espera que a proibição permaneça em vigor até o final de maio.

Prateleiras vazias de supermercado que já foram preenchidas com arroz.

Quando o coronavírus atingiu a Austrália, os compradores estocaram arroz e este foi esgotado imediatamente. Foram impostas restrições sobre quantos quilogramas um cliente poderia comprar devido ao fornecimento limitado. 

Sem água, sem arroz

A produção de arroz da Austrália está em um nível criticamente baixo. No ano passado, apenas 54.000 toneladas foram colhidas e a previsão é de que a safra deste ano seja ainda menor.

De acordo com a AgriFutures Australia, a produção de arroz no sul da Austrália calcula uma média de 600.000 a 800.000 toneladas de arroz por ano, porém, dependendo das alocações anuais de água para irrigação, a produção pode chegar a 1,2 milhão de toneladas.

Existem 1.500 empresas agrícolas registradas para cultivar arroz, no entanto, nem todas as empresas cultivam a cada ano.

"Tivemos duas das menores colheitas de arroz da Austrália nos últimos 70 anos; só conseguimos crescer 5% do que normalmente cultivaríamos, portanto os estoques de arroz são muito baixos", disse Arthur. "Não estamos tentando gerar temor, mas acho que pode ser um alerta para ver o que acontece quando nossas cadeias de suprimentos são testadas".

Armário está quase vazio

Para tentar reabastecer as lojas com arroz australiano, a SunRice tentou aumentar a produção em suas fábricas de Deniliquin e Leeton em Riverina, embora com uma força de trabalho reduzida depois que mais de 300 empregos foram cortados nessas fábricas desde 2018.

"Nossa capacidade de fornecer arroz australiano no momento é um pouco difícil, temos uma cadeia de suprimentos internacional, mas o armário está quase vazio para o arroz australiano", disse Arthur.

A indústria do arroz tem sido atormentada pela seca e pela batalha para competir com culturas como algodão e amêndoas que, nos últimos anos, ofereceram retornos mais lucrativos aos agricultores por cada megalitro de água usado para cultivá-las.

Em um esforço para atrair os agricultores a voltarem a cultivar arroz, o processador SunRice ofereceu aos produtores um preço recorde de US $ 750 a tonelada pelo arroz e, embora o dinheiro fosse bom, os produtores não podiam se comprometer sem água.

A água é escassa e está sendo vendida a preços exorbitantes, impossibilitando que os produtores coloquem a semente no solo.

Arthur colherá 40 hectares em sua fazenda em Moulamein, no sul de Riverina no próximo mês, que, segundo ele, produzirá 310.000 sacos de 1 kg de arroz.

Isso mostra que a indústria do arroz tem a capacidade de produzir uma quantidade prodigiosa de alimentos para a população ", afirmou.

"Precisamos apenas de uma quantidade muito pequena de água, apenas 3% da água na Bacia Murray-Darling que é desviada  – não correndo pelo rio – é tudo o que precisamos para aumentar todos os requisitos da Austrália para uma produção suficiente de arroz.

"Mas, no momento, sob seca , não podemos ter acesso".

Fazendo o possível para continuar cultivando arroz

Um canal de água em primeiro plano, um prado marrom no fundo e céu azul.

Apesar de os canais estarem cheios de água na região de NSW Murray, muitos agricultores não conseguiram comprar água para plantar arroz. Alguns agricultores também optaram por vender água em vez de cultivar.

Peter e Renee Burke cultivam em Jerilderie, na região de NSW Murray, onde foram forçados a aguentar dois anos com uma alocação geral de água de zero por cento. Seu programa de cultivo representa o fim da linha de abastecimento de água; há três anos, eles cultivaram 700 hectares de arroz, no ano passado, 220 hectares e neste ano colherão apenas 80 hectares.

"Está em declínio, mas estamos orgulhosos de termos conseguido continuar plantando", disse Burke.

Para garantir que eles pudessem cultivar arroz este ano, eles carregaram água de outros anos.

"Seria mais fácil para nós não cultivar uma safra este ano, apenas vender a água e seguir em frente", disse Burke. "Mas, no final das contas, somos agricultores e estamos muito orgulhosos de ser produtores de arroz e escolhemos cultivá-la, mesmo que tenhamos sido melhores vender toda a água com preços a mais de US $ 600 por megalitro.

"Para nós, preferimos cultivar e é bom ter algo para fazer pela manhã, não gostamos de perder arroz", disse ele.

Os Burkes, que são os atuais Produtores de SunRice do Ano, estão confiantes de que Riverina continuará sendo o celeiro de arroz do país.

"Acho que vai voltar, só precisamos adicionar água e chuva", disse Burke.

"Se conseguirmos encher as barragens, ela decolará novamente. Até que ponto? Dependerá da quantidade de inundações e chuvas que recebermos".

"Também existem políticas do governo que estão causando problemas no momento, mas esperamos que elas possam resolvê-las."

Os agricultores Ron e Judy Hemley, no rio NSW, estão desesperados para cultivar mais arroz, mas são limitados pela falta de água.

Hemley, que tem 92 anos, fará a colheita no próximo mês, sua 73ª safra de arroz, mas é uma batalha começar uma safra com segurança geral do abastecimento de água em Murrumbidgee a apenas 6%.

"Este ano, temos apenas 11 hectares porque a água não nos permite mais", disse Hemley. "Isso nos preocupa o que está acontecendo com o Plano da Bacia Murray-Darling", disse ele.

"Está arruinando muitas fazendas, porque não podemos regar nossas pastagens e colheitas e muitas pequenas fazendas de irrigação estão voltando às áreas secas, porque é muito difícil", disse Hemley.

Ron e Judy Hemley receberam um prêmio da SunRice por seu serviço dedicado à indústria australiana de arroz. Eles crescem e entregam arroz todos os anos desde 1947. 

Apesar da seca e dos problemas de água em andamento, Hemley nunca perdeu um ano plantando uma safra de arroz e já está de olho em plantar a safra número 74 em outubro.

"O arroz sempre foi uma colheita muito boa e sempre tivemos retornos muito bons. Se pudéssemos, continuaríamos até o dia em que não estaremos mais aqui", disse Hemley.

"Mas não há garantias, é como a água, não há garantias."