Indústrias de arroz e soja do Arkansas olham com cautela para o próximo ano

(Por Mark Milard) Os agricultores do Kansas não são estranhos à estratégia de esperar para ver — que, em muitos aspectos, é a base de seus negócios —, mas 2025 se apresenta como um ano de ansiedade ainda maior, em um momento em que algumas operações mal conseguem sobreviver de uma colheita para a outra. Para duas das culturas mais importantes do estado, arroz e soja, a forte produtividade de 2024 foi atenuada por pressões de preços e políticas, em uma tendência que parece provável que continue.

“Se você não contratou sua soja cedo, provavelmente pegou um preço bem menor que o custo de produção, mesmo com rendimentos realmente bons”, disse Derek Helms, presidente da Arkansas Soybean Association .

A produtividade da soja em 2024 foi excelente em muitos locais, disse ele, com uma safra de boa qualidade e condições climáticas favoráveis. Entre o plantio e a colheita, no entanto, os preços caíram de cerca de US$ 13 por bushel para menos de US$ 10.

“Quando você considera o que geralmente é uma base negativa, especialmente durante a época da colheita, com dificuldades para transportar a safra rio abaixo, níveis baixos de água, tarifas mais altas de barcaças, coisas assim, isso pode realmente colocar os agricultores em uma posição difícil no que diz respeito ao pagamento no final”, disse Helms.

Dow Brantley, presidente da Federação de Arroz do Arkansas, caracterizou 2024 como um ano muito bom em um ambiente difícil. Muitas áreas, incluindo sua comunidade no Condado de Lonoke, registraram produtividades recordes ou quase recordes. As condições ideais de cultivo inicial deram lugar a um outono seco, no entanto, prejudicando a qualidade e o valor do produto. Ainda assim, o arroz foi o que sustentou a operação de Brantley durante a temporada, após perdas com algodão, milho e feijão.

“É mais do que o meio ambiente em termos de valor geral”, disse Brantley. “O colapso do que vimos em 2024 até hoje é a incógnita, a perda de nossas exportações. Os preços caíram de US$ 15 o peso para menos de US$ 14. Grande parte disso se deve ao medo dessas tarifas, em países que estão decidindo, por um curto período, espero, não comprar.”

De uma perspectiva geral da indústria, disse Brantley, todos estão prendendo a respiração por 2025. Os agricultores individuais, enquanto isso, estão “plantando esta safra com esperança e oração” diante de mais perdas potenciais e do início de temporada mais difícil que ele já viu.

“Essa incerteza está gerando medo e nervosismo, seja do lado do agricultor, do lado dos insumos, do lado dos empréstimos, do lado do setor bancário”, disse Helms. “Há muito medo nas áreas rurais no momento.”

TARIFAS

Até mesmo a ameaça de tarifas pode ter um impacto descomunal sobre os agricultores, sem falar na realidade recente. Os produtores de soja foram atingidos no início da guerra comercial entre EUA e China em 2018, perdendo uma quantidade considerável de negócios no país, que representa mais de 60% da demanda global pela cultura. Os agricultores expandiram seus mercados para outros lugares, disse Helms, mas nunca se recuperaram totalmente do golpe.

“Quando você precisa obter um empréstimo de 8,5% ou 9% para a safra, isso representa mais uma grande despesa para o seu bolso”, disse Helms. “Com a volta das tarifas sobre insumos, sejam fertilizantes ou produtos químicos vindos do exterior — se você começar a investir de 10% a 25% a mais lá na produção e depois tivermos um corte de 25% no preço para enviar nossos produtos, vai ser difícil de engolir.”

De acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA, os EUA são o quinto maior exportador de arroz, e 40 a 45% da safra nacional é exportada anualmente. O México é o maior mercado para o arroz americano, e o Canadá fica apenas alguns lugares atrás. Em 4 de março, o Canadá impôs tarifas de 25% sobre diversos produtos americanos, incluindo arroz, que “permanecerão em vigor até que os EUA eliminem suas tarifas sobre produtos canadenses”, anunciou o Departamento de Finanças do Canadá.

“Esse mercado foi desativado”, disse Brantley. “O México ainda não impôs uma tarifa sobre nós, mas, devido à incerteza, eles pararam de comprar de nós, espero que em curto prazo.”

Apesar da probabilidade de consequências negativas imediatas para os agricultores, pelo menos parte da justificativa para a imposição de tarifas se sustenta. Cerca de 30% do arroz nacional dos EUA é importado, de acordo com dados recentes do USDA, grande parte proveniente da Tailândia, Índia e Paquistão. Os EUA e outros países acusam a Índia de subsidiar excessivamente seus produtores de arroz, forçando produtores em outros mercados a vender a preços mais baixos. Em teoria, tarifas recíprocas poderiam impedir que o arroz indiano prejudicasse o mercado americano, embora isso não torne a estratégia menos arriscada para consumidores e produtores nos Estados Unidos.

“Essa espera está nos prejudicando hoje”, disse Brantley. “Precisamos de alguma visão e ideia de para onde estamos indo, e espero que isso nos dê uma oportunidade. Não importa se você gosta ou não do presidente. Tenho esperança de que eles possam criar uma oportunidade para nós.”

POLÍTICA

Tão importante quanto para os agricultores americanos é o estado da Lei Agrícola. Em dezembro, o Congresso aprovou a Lei de Auxílio Americano, que prorrogou a Lei Agrícola de 2018 por mais um ano. Helms e a Associação de Soja do Arkansas estiveram no Capitólio em meados de março para conversar com a equipe legislativa, e essas discussões o deixaram otimista quanto ao estado das negociações.

“Questões orçamentárias impulsionam tudo, e há um lado buscando cortes e outro que é totalmente contra cortes, então eles meio que discutem onde podemos chegar”, disse Helms. “Há esperança de que talvez lá por junho, até o final do verão, tenhamos movimento em uma Lei Agrícola, que talvez até o recesso de agosto, tenhamos uma Lei Agrícola em vigor ou [uma que] possamos aprovar e talvez o presidente sancione.”

Brantley também está otimista quanto às chances de aprovação de um novo projeto de lei, mas entende que as comissões de agricultura da Câmara e do Senado têm muito trabalho pela frente. Como muitas questões em Washington, D.C., aprovar uma legislação atualizada, por mais urgente que seja, é mais fácil na teoria do que na prática.

“Estamos no comando”, disse ele. “Não poderíamos pedir um presidente melhor no momento. O senador [John] Boozman, daqui, trabalha conosco, e nós trabalhamos com ele, mas agora acho que ele precisa trabalhar em todo o sistema. Temos o melhor cara no cargo.”

O mais urgente é a necessidade de aumentar os preços de referência. Esses valores não são atualizados desde a Lei Agrícola de 2014 e se baseiam nos custos de produção de 2012. Aumentar o piso dará aos agricultores mais segurança diante da queda dos preços de mercado. Também pode reduzir a necessidade de assistência ad hoc, que pode chegar mais tarde do que o necessário para agricultores que já têm margens de lucro muito baixas. Outras considerações, como o aumento dos limites de empréstimo, são cruciais para manter a próxima geração de agricultores do Arkansas à tona.

“Com os jovens produtores, especialmente agora que os tempos estão tão difíceis, o apoio por meio desses empréstimos garantidos e coisas assim ajudará a manter esses caras com patrimônio limitado no jogo”, disse Helms.

Avanços em GPS, drones e tecnologias baseadas em inteligência artificial estão ajudando os agricultores a cobrir seus hectares com mais eficiência.

TECNOLOGIA

Desenvolvimentos positivos em outros lugares estão prestes a transformar o cenário agrícola de ponta a ponta. Avanços em GPS, drones e tecnologias baseadas em inteligência artificial estão ajudando os agricultores a cobrir seus hectares com mais eficiência, enquanto o acesso cada vez maior a pontos de dados minuciosos permite que eles façam o uso mais eficaz de tempo, pessoal e equipamentos.

“Você pode comprar um drone pulverizador decente para pulverizar suas plantações, sem depender necessariamente de um aviador agrícola que pode estar lá dois ou três dias depois”, disse Helms. “Você pode fazer isso quando for a hora certa, e isso permite que você planeje melhor.”

O advento dos tratores autônomos e semiautônomos, em vez de ameaçar os empregos agrícolas, pode, na verdade, torná-los mais valiosos, disse Brantley. Enquanto um de seus gerentes hoje pode liderar quatro ou cinco homens em tratores, no futuro esse mesmo gerente poderá liderar quatro ou cinco homens que, por sua vez, operarão 10 ou 15 tratores autônomos. Enquanto isso, pesquisas voltadas para o aumento da produtividade agrícola, a resistência a doenças e pragas, combinadas com práticas de cultivo menos intensivas em terra, também prometem ajudar os produtores a fazer mais com menos.

“Não estamos tributando o meio ambiente como a agricultura faria há 60 anos, no que diz respeito à necessidade de fertilizantes, herbicidas e outros insumos em excesso, como óleo diesel e coisas do tipo”, disse Helms. “Reduzimos muito o consumo desses insumos por bushel, e esperamos que a tecnologia continue nos impulsionando para reduzir ainda mais esse consumo.”

A água é uma preocupação especialmente importante para a produção de arroz, tanto em termos de disponibilidade quanto de métodos para utilizá-la em menor quantidade e de forma mais eficaz. O Arkansas possui água em abundância, mas práticas sustentáveis ​​são necessárias para garantir que os suprimentos não se esgotem mais rápido do que podem ser reabastecidos.

“Para a minha fazenda, esse é provavelmente o nosso maior avanço. … Estamos construindo sistemas de abastecimento de água todos os anos”, disse Brantley. “Estamos retirando terras da produção. Ocupamos 80 acres no ano passado e construímos um reservatório [com a] esperança de que esse reservatório complemente mil acres de terra.”

Com a pressão de todos os lados, o desafio para muitos produtores do Arkansas é simplesmente tentar superar a tempestade. A prosperidade das indústrias de arroz e soja do estado, bem como de seus inúmeros outros produtos agrícolas, não é meramente uma questão de benefício econômico. Os agricultores são parceiros ativos de suas comunidades e do estado em questões que vão da conservação de habitats e pesquisa científica ao combate à fome. Como disse Helms: “A vida do Arkansas está em nossas comunidades rurais”.

“Não estamos pedindo para fazer isso, colocando um monte de dinheiro no bolso”, disse Brantley. “Estamos apenas tentando sobreviver, fornecer alimentos e fibras de boa qualidade e baixo custo. É tudo o que sabemos fazer, e somos muito bons nisso. Só queremos ser tratados de forma justa ou cuidados quando tratados injustamente.”