Lavouras de arroz viram berçários para espécie de salmão ameaçada

(Por Um Só Planeta) Um projeto que une lavouras de arroz à criação de peixes pode abrir um caminho natural há muito tempo fechado na Califórnia (EUA). As terras alagadas para a plantação do grão estão recebendo turmas de salmões.

Planícies do norte do estado americano já foram grandes banhados, que tinham, entre outras funções naturais, a utilidade de servir como berçário para peixes. A transformação da região em potência econômica nos Estados Unidos custou o desvio de rios e a consequente diminuição na população de diversas espécies, entre elas o salmão.

Os arrozais, cultivo que ocupa cerca de 200 mil hectares californianos, agora pode servir como local para salmões se alimentarem e crescerem antes da jornada até o Oceano Pacífico.

Nos últimos anos, biólogos descobriram que, à medida que a palha de arroz se decompõe em campos inundados, cria um caldo rico em comida para peixes, apelidada como “sopa zoop”.

“O zooplâncton é tão grande e tão suculento, é como filé mignon”, afirma Andrew Rypel, professor de ecologia de peixes da University of California Davis, principal pesquisador do projeto, em conversa com a agência Reuters.

Melhorar o habitat do salmão ajuda os peixes a crescerem bem no início da vida, melhorando suas chances de sobrevivência.

Lavoura de arroz deixa peixes “vitaminados”

Até agora, os resultados mostram que os filhotes que se alimentam nos campos de arroz crescem duas a cinco vezes mais rápido do que aqueles nos rios, disse Carson Jeffres, outro pesquisador do UC Davis Center para bacias hidrográficas.

Este inverno nos EUA marca a primeira vez em que o projeto foi testado em grande escala em uma fazenda de arroz em funcionamento. Os cientistas esperam replicar o modelo em mais fazendas nos próximos anos.

O projeto está usando 157 hectares em duas fazendas de arroz perto de Robbins, cerca de 50 km a noroeste da cidade de Sacramento. Uma fazenda é intencionalmente inundada com água e infestada com peixes jovens, permitindo que os biólogos estudem seu progresso e marquem alguns com microchips para rastrear seus movimentos.

Uma segunda fazenda está sendo preparada caso o rio Sacramento transborde este ano, entregando salmão naturalmente às planícies californianas.

“Estamos tentando reativar essa planície de inundação e devolver ao salmão um pouco desse ecossistema do qual eles historicamente dependiam”, afirma Paul Buttner, da Comissão do Arroz da Califórnia.

Cerca de 83% das espécies de peixes de água doce do estado estão em declínio ou extintas, de acordo com pesquisadores da UC Davis, incluindo o salmão chinook.

O projeto foi inspirado por mudanças que transformaram fazendas de arroz inundadas em habitat para a migração de patos, gansos e outras aves aquáticas dentro do Pacific Flyway, um corredor norte-sul que liga a América do Norte à do Sul.

Agricultores de arroz da Califórnia tradicionalmente queimavam sobras de palha de arroz após a colheita de outono, até que uma lei estadual de 1991 proibiu a prática, em grande parte em resposta a reclamações humanas sobre fumaça. Quando os agricultores começaram a usar água para decompor a palha do arroz, a fumaça se dissipou e os pássaros começaram a voltar.