O arroz é o cultivo da mudança climática nos EUA?

(Por Liz Susan Karp/Planeta Arroz)  O cultivo de arroz nos EUA está hoje principalmente associado ao Arkansas ou à Califórnia e, historicamente, ao Lowcountry e ao Delta do Mississippi. Mas neste verão, a Cornell Cooperative Extension lançou o que espera ser um projeto de longo prazo para desenvolver um sistema regional de cultivo de arroz na região Nordeste.

“Queríamos identificar possíveis culturas tolerantes às inundações para os nossos agricultores”, disse Jenny Kao-Kniffin, professora da Cornell, que supervisiona o projeto.

Na última década, eventos intensos de precipitação causaram consequências desastrosas para os agricultores de toda a região. O arroz é tolerante a inundações, mas não requer condições de inundação e o grão é tão rentável na Costa Leste como outras culturas de alto valor que não se saem tão bem no caso de chuvas extremas.

A iniciativa Cornell reúne a agronomia, a educação e a infraestrutura para a escalabilidade sob o mesmo guarda-chuva para apoiar os pequenos produtores – juntando-se a um pequeno grupo de agricultores e académicos da região que estão a estudar este cereal para otimizar as terras afetadas pelas alterações climáticas, apoiar os agricultores e promover a agricultura local, culturas resilientes, diversidade de culturas e um abastecimento alimentar saudável e saboroso.

A construção deste novo sistema, especialmente numa nova área, representa uma oportunidade para resolver os problemas da indústria. A maior parte do trabalho de melhoramento do arroz ao longo dos séculos tem sido dedicado às variedades tradicionalmente cultivadas em arrozais, campos inundados que criam condições para bactérias emissoras de gases com efeito de estufa;

Estima-se que a produção de arroz seja responsável por 12% do total das emissões de metano a nível mundial. O arroz em campos inundados também absorverá mais facilmente o arsênico que ocorre naturalmente, um problema que será agravado por temperaturas mais altas.

Alguns produtores do Nordeste estão experimentando reduzir os impactos climáticos do sistema orizícola. Outros, uma vez que o arroz pode ser cultivado sem inundações, estão a voltar o seu foco para variedades de arroz “de terras altas” – que podem ser plantadas em filas e cultivadas com uma combinação de chuva e irrigação, conhecida como “cultivo de sequeiro” no mundo do arroz. Cornell está testando 11 variedades do Japão, China e de origem não confirmada, tanto em arrozais quanto em canteiros elevados.

A professora da Cornell, Susan McCouch, geneticista de plantas e especialista em arroz que está auxiliando no projeto, vê um potencial particular no norte do estado de Nova York, onde a universidade está localizada; em última análise, ela aspira fazer do cultivo do arroz uma importante atividade económica para a região, semelhante à forma como as indústrias do vinho e da cerveja se desenvolveram (um processo em que Cornell esteve igualmente envolvido).

Isto levará tempo: Ela estima 10 anos para aumentar o número de produtores de arroz e a disponibilidade de informação e 20 para produzir arroz bem adaptado à região e ver a indústria tornar-se economicamente importante.

Ao longo dos anos, McCouch trabalhou com Glenn Roberts, fundador da empresa de grãos artesanais Anson Mills, que, por meio de seus esforços de pesquisa, tem muita sabedoria para compartilhar.

Curiosamente, ele diz que o cultivo de arroz pode não ser inteiramente novo no Nordeste. Responsável por reviver o arroz Carolina Gold e outros grãos notáveis ​​​​da herança do sul, Roberts relembra histórias que ouviu enquanto trabalhava no terreno no Lowcountry da Carolina do Sul – história potencialmente oral que se perdeu no tempo. Ele diz que as pessoas lhe contaram que o arroz foi cultivado em Martha’s Vineyard nos séculos 18 e 19, para uso medicinal em navios baleeiros, por comunidades que escaparam da escravidão na Carolina do Sul e seguiram para o norte para se esconder no território Wampanoag, embora poucos se existirem registros oficiais. (Ele também cita os atuais esforços de cultivo de arroz em andamento na Vineyard.)

No entanto, um movimento de nicho regional do arroz tem germinado há várias décadas, embora o crescimento tenha sido fragmentado. No início da década de 1980, Christian Elwell, fundador da South River Miso Company em Conway, Massachusetts, começou a cultivar arroz Duborskian – uma variedade ucraniana resistente – utilizando métodos de sequeiro, para utilização nos seus produtos.

Ele mudou para a produção de arroz em 2008 depois de ver o sucesso de Takeshi e Linda Akaogi em sua propriedade em Westminster, Vermont. Os Akaogis escreveram um manual do seu trabalho e contactaram McCouch, que garantiu financiamento para conferências na sua quinta. Conexões foram feitas, informações compartilhadas. Hoje, perto de uma dezena de agricultores do Nordeste estão produzindo arroz, adaptando e implementando uma variedade de abordagens.

Erik Andrus, da Boundbrook Farm em Vergennes, Vermont, foi um dos primeiros a adotar nos EUA o método aigamo , um estilo japonês de cultivo de arroz em que os patos são introduzidos nos arrozais. Com as suas terras demasiado húmidas para uma produção de trigo bem sucedida, Andrus, que viveu no norte do Japão e viu a abordagem japonesa ao cultivo de arroz num clima frio, voltou-se para o cultivo de arroz em 2010.

Demorou sete anos – na agricultura semiaquática, o agricultor deve aprenderá como administrar não apenas o solo, mas o solo e a água juntos – além de muitos testes de variedades, uma tradução inglesa desgastada de ” The Power of Duck ” e uma visita ao Japão, antes de sentir que havia virado uma esquina.

“Depois de configurado, ele realmente funciona de maneira incrível”, diz Andrus. “Os patos mantêm o campo livre de ervas daninhas e o arroz é muito mais verde e vibrante do que seria num campo estático sem patos.” Com as aves como matadores automáticos de pragas e fertilizantes, não há necessidade de insumos químicos, que são muito difundidos no cultivo convencional de arroz.

Seu remo evita o crescimento de ervas daninhas, estimula o crescimento das plantas de arroz e melhora o perfilhamento (criação de brotos laterais necessários para uma boa produção). Foi demonstrado que este estilo de criação de arroz e pato reduz potencialmente as emissões de metano em mais de 6%

Um campo bem executado pode ser bastante produtivo; ao fazer seu próprio processamento e varejo, Andrus arrecadou mais de US$ 15.000 por acre. Andrus agora usa fêmeas de patos moulard canadenses, criando-as até o tamanho normal e vendendo-as como um produto de valor agregado. Consultor do projeto Cornell, ele espera que este proporcione aos agricultores um apoio que não tinha.

“Existem tantos ativos agrícolas marginais que poderiam tornar-se nós de novos cultivos de arroz bem sucedidos na paisagem do Nordeste”, diz ele, acrescentando que a experiência intercultural apoiaria a aprendizagem.

Algumas dessas técnicas japonesas atendem aos métodos consagrados da África Ocidental na Ever-Growing Family Farm em Ulster Park e Kerhonkson, Nova York. Depois de começarem com algumas das sementes de Andrus, Nfamara Badjie, Dawn Hoyte, o seu filho Malick e o primo de Nfamara, Moustapha Diedhiou, cultivam arroz nestes arrozais desde 2015. Membros do povo Jola da África Ocidental, o cultivo de arroz é uma parte intrínseca de Badjie e a cultura de Diedhiou; seguindo o costume, a época da colheita inclui canções e tambores tradicionais e uma percentagem das vendas é doada às suas aldeias na Gâmbia para que os residentes possam comprar arroz.

Todos na família de Badjie tinham outros empregos primários quando começaram, mas graças a uma doação, Malick agora está cultivando áreas ampliadas em tempo integral. Hoyte observa, assim como Andrus, que os arrozais incentivam a diversidade ecológica e da vida selvagem, atraindo libélulas, libelinhas, sapos e muitos tipos de pássaros.

Ao longo dos anos, Hoyte também observou que as estações de cultivo tornaram-se ligeiramente mais longas. “Isso significa que poderíamos cultivar mais arroz”, diz ela. Os pequenos produtores de arroz cultivam mudas numa casa verde ou de aro e transplantam-nas, o que agora pode acontecer no início do ano, o que significa que a plantação de mais variedades com tempos de maturação variados pode até resultar em duas épocas de cultivo.

A equipe Ever-Growing trabalhou com a professora Cornell e agrônoma tropical Erika Styger para desenvolver uma abordagem que funcionaria no Vale do Hudson. Styger é especialista no Sistema de Intensificação do Arroz (SRI), um método agronômico resistente ao clima que melhora a produtividade do arroz enquanto regenera os solos e reduz o uso de produtos químicos e de água.

Desenvolvido em Madagáscar e cada vez mais popular entre os pequenos agricultores no Sul Global, o SRI demonstrou reduzir o uso de água em 25 a 50% e as emissões de metano em até 70% . Um dos princípios do SRI, as inundações intermitentes, também é usado por Roberts, na Carolina do Sul, que afirma que o arroz cultivado nos EUA é “muito mais feliz” quando a água é usada mais como lavagem do que como inundação.

Outro método de cultivo de arroz que reduz as emissões de metano usando muito menos água é a abordagem de cultivo em terras secas, sem arrozais. McCouch credita a Jim Lyons, da fazenda Blue Moon Acres em Pennington, Nova Jersey, como “um verdadeiro inovador” no cultivo em terras secas na região. Lyons tinha brincado com o cultivo de arroz em casca há 40 anos – ele adotou uma dieta macrobiótica, que enfatizava o grão – mas na época não tinha como processá-lo e estava preocupado com os níveis de arsênico do cereal. Lyons tentou novamente há cerca de uma década, mas desta vez começou a cultivar variedades do tipo arroz em canteiros elevados permanentes.

Seu arroz tem níveis baixos ou inexistentes de arsênico, o que ele também atribui ao trabalho com a natureza da melhor maneira possível, empregando produtos orgânicos regenerativos e certificados . técnicas agrícolas.

Embora venda tanto para restaurantes de mesa branca quanto para consumidores, Lyons caracteriza seus esforços como “um conceito fracassado” devido aos desafios contínuos, especialmente as ervas daninhas. Apesar dos obstáculos, ele diz que continua “ridiculamente optimista” em relação ao cultivo de arroz. Ele está atualmente testando, em canteiros profundos, seis variedades de arroz que crescem mais curtas, são menos propensas a doenças e se dão bem com menos água.

Esse sentimento de otimismo é partilhado num dos restaurantes-fazenda mais aclamados da região, onde a equipe está ansiosa para compartilhar os resultados de um programa experimental de cultivo em terras secas com agricultores, geneticistas e chefs. Quatro fileiras organizadas de pés de arroz, com aproximadamente 60 centímetros de altura, agora ondulam suavemente na brisa do final do verão do lado de fora da cozinha com duas estrelas Michelin do Blue Hill em Stone Barns em Pocantico Hills, Nova York.

Das 18 variedades de arroz testadas no Stone Barns Center for Food & Agriculture, alguns são verdes, alguns floresceram ou exibem panículas douradas curvas e carregadas de grãos. Outros ainda apresentam folhas tingidas de roxo. Alguns grãos são alongados, outros curtos e achatados.

“Já podemos dizer que definitivamente teremos alguns sucessos agrícolas”, diz Jason Grauer, agricultor de Stone Barns. As variedades foram selecionadas por Anna McClung, geneticista de longa data recentemente aposentada do Centro Nacional de Pesquisa de Arroz Dale Bumpers do USDA , em Stuttgart, Arkansas, como aquelas que poderiam ter o melhor sucesso possível na curta estação de cultivo do Nordeste.

“É sempre fascinante para nós introduzir uma nova cultura no sistema e entrar em território desconhecido”. – Jason Grauer, Diretor de inovação agrícola, Stone Barns Center for Food & Agriculture

“No Nordeste, acho que há um lugar real para os grãos e uma oportunidade perdida nos grãos”, explica Dan Barber, chef do Blue Hill, que já fez experiências extensivas com trigo. Ele diz que seu amigo Roberts abriu os olhos para as perspectivas do arroz. Entusiasmado com a ideia de adaptar estas variedades para serem cultivadas como culturas em linha distintivas da região, Barber já está a pensar nos próximos passos:

“Como podemos moê-las de uma forma que preserve a integridade do farelo e nos dê aquele sabor característico do arroz? ” ele pergunta, esperando que as variedades desenvolvidas regionalmente ofereçam “sabores de arroz que normalmente não apreciamos ou aos quais não temos acesso”. E depois há a pesquisa e desenvolvimento de cozinha, Grauer, que afirma ser fundamental que as sementes se ajustem geneticamente à medida que as estações e os ambientes mudam, está entusiasmado em ver como o sistema no Nordeste se desenvolve.

“É sempre fascinante para nós introduzir uma nova cultura no sistema e entrar em território desconhecido”, entusiasma-se. “Estamos testando coisas que achamos que eles vão gostar, explorando se isso é eficaz”. Uma das partes mais legais, acrescenta ele, é que “estamos formando esse novo relacionamento, proveniente da resposta que estamos vendo às plantas neste ambiente. Qualquer chance que tivermos de aumentar a biodiversidade em nosso sistema, eu acho , é uma coisa incrível.”