O ‘rei dos venenos’ está se acumulando no arroz da Ásia

(Por Grist) O arroz alimenta mais da metade da população mundial. As mudanças climáticas estão contaminando o adorado grão com arsênio, criando um problema de saúde “assustador”.

Ao longo do Delta do Rio Yangtze, região no sul da China famosa pela ampla produção de arroz, os agricultores cultivam faixas de caules verdes e finos. Antes de atingirem vários metros de altura e ficarem dourados, as plantas herbáceas ficam de molho em campos lamacentos e alagados por meses. Ao longo das fileiras de plantas submersas, diques armazenam e distribuem um suprimento constante de água que os agricultores obtêm de canais próximos.

Essa prática tradicional de inundar arrozais para cultivar a notoriamente sedenta safra é quase tão antiga quanto a domesticação do grão ancestral. Milhares de anos depois, o método agrícola continua a predominar nas práticas de cultivo de arroz, desde os campos baixos do Arkansas até os extensos terraços do Vietnã.

À medida que o planeta esquenta, esse processo popular de cultivo de arroz está se tornando cada vez mais perigoso para os milhões de pessoas em todo o mundo que consomem o grão regularmente, de acordo com uma pesquisa publicada na quarta-feira na revista Lancet Planetary Health. Depois da água potável, afirmam os pesquisadores, o arroz é a segunda maior fonte alimentar de arsênio inorgânico do mundo, e as mudanças climáticas parecem estar aumentando a quantidade desse produto químico altamente tóxico presente nele. Se nada for feito para transformar a forma como a maior parte do arroz mundial é produzida, regular a quantidade consumida pelas pessoas ou mitigar o aquecimento, os autores concluem que comunidades com dietas ricas em arroz poderão começar a enfrentar riscos maiores de câncer e doenças já em 2050.

“Nossos resultados são muito assustadores”, disse Donming Wang, doutorando em ecologia no Instituto de Ciência do Solo da Academia Chinesa de Ciências, que liderou o artigo. “É um desastre… e um sinal de alerta.”

Em 2014, Wang e uma equipe internacional de cientistas do clima, plantas e saúde pública começaram a trabalhar juntos em um projeto de pesquisa que levaria quase uma década para ser concluído. Percorrendo arrozais no Delta do Yangtze, eles buscaram descobrir como as temperaturas e os níveis de CO2 atmosférico projetados para 2050 interagiriam com o arsênio no solo e nas plantações de arroz ali plantadas. Eles sabiam, por pesquisas anteriores, que o carcinógeno era um problema nas plantações de arroz, mas queriam descobrir o quanto mais problemático ele poderia ser em um mundo em aquecimento. A equipe não analisou qualquer arroz, mas algumas das variedades de grãos mais produzidas e consumidas no mundo.

Embora existam cerca de 40.000 tipos de arroz no planeta, eles tendem a ser agrupados em três categorias com base no comprimento do grão. Arroz de grão curto, ou o tipo pegajoso frequentemente usado em sushi; grão longo, que inclui tipos aromáticos como basmati e jasmim; e grão médio, ou arroz que tende a ser servido como prato principal. Destes, o japônica de grão curto a médio e o indica de grão longo são as duas principais subespécies de arroz cultivado consumidas em toda a Ásia. O estudo de Wang modelou o crescimento de 28 variedades de arroz japônica, indica e híbrido, essenciais para a culinária de sete dos principais países consumidores e produtores de arroz do continente: Bangladesh, China, Índia, Indonésia, Mianmar, Filipinas e Vietnã. Índia, Vietnã e China estão entre o grupo de oito nações que lideram o resto do mundo em exportações de arroz.

Após quase uma década observando e analisando o crescimento das plantas, os pesquisadores descobriram que a combinação de temperaturas mais altas e CO2 estimula o crescimento das raízes, aumentando a capacidade das plantas de arroz de absorver arsênio do solo. Eles acreditam que isso ocorre porque as mudanças climáticas na química do solo que favorecem o arsênio podem ser mais facilmente absorvidas pelo grão. Verificou-se que culturas enriquecidas com dióxido de carbono capturam mais carbono atmosférico e bombeiam parte dele para o solo, estimulando os micróbios que produzem arsênio.

Quanto maior o crescimento das raízes, maior a quantidade de carbono no solo, que pode ser uma fonte de alimento para as bactérias do solo que se multiplicam em temperaturas mais altas. Quando o solo de um arrozal fica encharcado, o oxigênio se esgota, fazendo com que as bactérias do solo dependam ainda mais do arsênio para gerar energia. O resultado final é mais arsênio acumulado no arrozal e mais raízes para transportá-lo até o grão em desenvolvimento.

Esses efeitos de acumulação de arsênio, associados ao aumento do crescimento radicular e à captura de carbono, são uma surpresa paradoxal para Corey Lesk, pesquisador de clima e culturas de pós-doutorado do Dartmouth College, não afiliado ao artigo. O paradoxo, disse Lesk, é que ambos os resultados têm sido mencionados como potenciais benefícios para a produtividade do arroz em meio às mudanças climáticas. “Mais raízes poderiam tornar o arroz mais resistente à seca, e o carbono mais barato pode aumentar a produtividade em geral”, disse ele. “Mas o acúmulo extra de arsênio pode dificultar a obtenção de benefícios para a saúde decorrentes desse aumento na produtividade.”

O arsênio se apresenta em diversas formas. Notoriamente tóxico, o arsênio inorgânico — compostos do elemento que não contêm carbono — é o que a Organização Mundial da Saúde classifica como um “cancerígeno confirmado” e “o contaminante químico mais significativo na água potável em todo o mundo”. Essas formas de arsênio são tipicamente mais tóxicas para os humanos, pois são menos estáveis ​​do que suas contrapartes orgânicas e podem permitir que o arsênio interaja com moléculas que aumentam a exposição. A exposição crônica tem sido associada a cânceres de pulmão, bexiga e pele, bem como a doenças cardíacas, diabetes, gravidez adversa, problemas de desenvolvimento neurológico e enfraquecimento do sistema imunológico, entre outros impactos à saúde.

Cientistas e especialistas em saúde pública sabem há anos que a presença de arsênio em alimentos é uma ameaça crescente, mas a exposição alimentar há muito tempo é considerada um risco muito menor em comparação com águas subterrâneas contaminadas. Portanto, medidas políticas para mitigar o risco têm sido lentas. Os poucos padrões existentes que foram promulgados pela União Europeia e China, por exemplo, são considerados inconsistentes e em grande parte não aplicados. Nenhum país estabeleceu formalmente regulamentações para a exposição orgânica ao arsênio em alimentos. (Nos EUA, a Food and Drug Administration – FDA – estabeleceu um nível de ação de 100 partes por bilhão de arsênio inorgânico em cereais de arroz infantil , mas essa recomendação para os fabricantes não é uma regulamentação executável sobre arsênio em arroz ou qualquer outro alimento.)

Wang espera ver essa mudança. Os níveis de arsênio inorgânico comumente encontrados no arroz hoje estão dentro dos padrões recomendados pela China, por exemplo, mas seu artigo mostra que as incidências de câncer de bexiga e pulmão ao longo da vida provavelmente aumentarão “proporcionalmente” à exposição até 2050. Em um cenário climático de “pior caso”, onde as temperaturas globais sobem acima de 2 graus Celsius (3,6 graus Fahrenheit) e são acopladas a níveis de CO2 que aumentam outras 200 partes por milhão , os níveis de arsênio inorgânico nas variedades de arroz estudadas são projetados para aumentar em impressionantes 44%. Isso significa que mais da metade das amostras de arroz excederiam o limite proposto atualmente pela China, que limita 200 partes por bilhão para arsênio inorgânico no arroz em casca, com uma estimativa de 13,4 milhões de cânceres ligados à exposição ao arsênio à base de arroz.

Como esses riscos à saúde são, em parte, calculados com base no peso corporal, bebês e crianças pequenas enfrentarão os maiores problemas de saúde. Bebês, em particular, podem acabar enfrentando riscos consideráveis ​​devido ao consumo de cereais de arroz, de acordo com os pesquisadores.

“Estamos falando de um alimento básico que alimenta bilhões de pessoas e, quando consideramos que mais dióxido de carbono e temperaturas mais altas podem influenciar significativamente a quantidade de arsênio nesse alimento básico, a quantidade de consequências para a saúde relacionadas a isso é, na falta de uma palavra melhor, enorme”, disse o coautor do estudo Lewis Ziska, um biólogo vegetal que pesquisa mudanças climáticas e saúde pública na Universidade de Columbia.

Variável-chave

Mas nem todos devem parar de comer arroz repentinamente por causa disso, acrescentou. Embora a equipe tenha constatado que a quantidade de arsênio inorgânico no arroz é maior do que em muitas outras plantas, ainda é bastante baixa no geral. A variável-chave é a quantidade de arroz que uma pessoa come. Se você faz parte da maioria da população mundial que consome arroz várias vezes por semana, esse iminente problema de saúde pode se aplicar a você, mas se você o fizer de forma mais esporádica, diz Ziska, o arsênio inorgânico ao qual você pode acabar exposto não será “um grande problema”.

Dessa forma, as projeções do estudo também podem aprofundar as desigualdades globais e sociais existentes, já que um dos principais motivos pelos quais o arroz reina há muito tempo como um dos grãos mais devorados do planeta é porque ele também está entre os mais acessíveis.

Há solução

Além de mitigar as emissões globais de gases de efeito estufa — o que Ziska chama de “agitar minha varinha de arco-íris, unicórnios e granulados” — os esforços de adaptação para evitar um futuro com arroz tóxico incluem produtores de arroz plantando mais cedo na estação para evitar que as sementes se desenvolvam em temperaturas mais altas, melhor manejo do solo e melhoramento genético de plantas para minimizar a propensão do arroz de acumular tanto arsênio.

Técnicas de irrigação que economizam água, como a alternância de irrigação e secagem, em que os arrozais são primeiro inundados e depois deixados secar em um ciclo, também podem ser usadas para reduzir esses riscos crescentes à saúde e a enorme pegada de metano do grão. Em escala global, a produção de arroz é responsável por cerca de 8% de todas as emissões de metano da atividade humana — arrozais inundados são condições ideais para bactérias emissoras de metano .

“Esta é uma área que eu sei que não é atraente, que não tem a mesma atmosfera do fim do mundo, da elevação do nível do mar, de tempestades de categoria 10”, disse Ziska. “Mas vou lhe dizer com toda a sinceridade que terá o maior efeito em termos de humanidade, porque todos nós comemos.”