Por que o Japão foi atingido pela escassez de arroz e pelos preços altos apesar das colheitas normais?

(Por Megumi Udagawa, Opinion Group, Mainichi Japão) Escassez de arroz foi vista recentemente em todo o Japão, e o preço do alimento básico está subindo. Mas quase 100% do arroz do Japão é produzido domesticamente e o rendimento das colheitas parece normal, então por que isso está acontecendo?

O canal japonês Mainichi Shimbun falou com Kazuhito Yamashita, um ex-burocrata do Ministério da Agricultura, Silvicultura e Pesca do Japão e um diretor de pesquisa do Canon Institute for Global Studies, sobre o contexto da comoção do arroz, lançando luz sobre a realidade das políticas de arroz que desconsideraram os consumidores. Perguntas e respostas da entrevista a seguir:

Pergunta: Por que há escassez de arroz e por que os preços estão altos?

Resposta: Alguns disseram que isso se deve à escassez de safras devido ao verão escaldante do ano passado ou ao aumento do turismo receptivo, mas nenhuma dessas é a principal razão.

O índice de situação da safra para arroz cultivado em 2023, indicando a quantidade da colheita de arroz, foi de 101 — quase o mesmo que um ano médio. Em contraste, o índice de situação da safra para 1993, que levou aos chamados “motins do arroz da era Heisei”, foi de 74. Alguns sugerem que uma colheita escassa de arroz de alta qualidade causou uma escassez da safra, mas a colheita não foi ruim.

Quanto à sugestão de que os visitantes que chegam estão consumindo mais, não podemos dizer que esse é um fator importante. Mesmo que cerca de 3 milhões de visitantes ficassem no Japão a cada mês por uma semana e comessem arroz no café da manhã, almoço e jantar como muitos japoneses, isso ainda representaria apenas cerca de 0,5% do consumo total. E, na verdade, poucos visitantes comem arroz nas três refeições, então seu consumo deve ser ainda menor.

P: Qual é o principal fator então?

R: A razão pela qual há escassez de arroz é por causa da política de redução de área cultivada, que diminui a quantidade de terra dedicada ao cultivo. Sob a redução de área cultivada, a produção de arroz é cortada para aumentar os preços de mercado, e o governo fornece subsídios aos produtores de arroz que mudam para outras culturas, como trigo ou soja. O Japão continua com essa política há mais de 50 anos.

Como o consumo de pão, macarrão e outros alimentos alternativos está aumentando, se os fazendeiros produzissem a mesma quantidade de arroz de antes, haveria um excedente, fazendo com que o preço do arroz caísse. Para evitar tal situação, a produção foi cortada ano a ano, e recentemente apenas cerca de 60% dos arrozais estão em uso, com os outros reservados sob a política de redução de área. A produção foi, portanto, mantida abaixo da metade do pico de 14,45 milhões de toneladas métricas anualmente.

Como a produção tem sido administrada tão rigidamente, quando há até mesmo um pequeno aumento na demanda, como de turistas que chegam, isso pode rapidamente levar a uma escassez, e os preços aumentam como resultado. Essa é a essência do que está acontecendo agora.

Ideia enganosa de “abolição da redução de área” sob o governo Abe

P: A política de redução da área plantada de arroz não foi abolida em 2018 sob a administração do então primeiro-ministro Shinzo Abe?

R: Isso foi um truque da administração Abe. Na verdade, eles só aboliram as metas de produção de arroz, e a política de fornecer subsídios se os agricultores reduzissem sua produção de arroz permaneceu em vigor. Na verdade, perguntei a um funcionário do Ministério da Agricultura, Silvicultura e Pesca na época se eles estavam realmente abolindo a política de redução de área, e eles declararam firmemente: “Absolutamente não. Nunca dissemos que a aboliríamos.”

Na época, o gabinete do primeiro-ministro provavelmente queria exibir cores de reforma ao sair com “a abolição da redução de área cultivada” e usar isso para impulsionar a administração. A verdade é que isso foi bem recebido pelo público, então a administração Abe continuou alegando que a política de redução de área cultivada de arroz havia sido abolida.

P: Então, o público foi enganado?

R: Se a política de área cultivada de arroz tivesse sido realmente abolida, a produção de arroz teria aumentado, e os preços teriam despencado. Isso, por sua vez, teria provocado protestos massivos de fazendeiros. Mas os preços do arroz caíram? Pelo contrário, estamos vendo uma comoção agora por causa dos altos preços.

Nenhum outro país manteve uma política de redução de área de cultivo por tanto tempo quanto o Japão. Os Estados Unidos e a União Europeia introduziram temporariamente tal política quando havia um excedente de cultivos para manter os preços. Mas agora todos eles pararam de fazer isso. Isso porque sabem que produzir mais e exportar traz maiores benefícios do que reduzir a quantidade produzida.

O Japão também deve abolir completamente a política de redução de área cultivada de arroz, produzir mais arroz e começar a exportá-lo ativamente. Isso também aumentaria a taxa de autossuficiência alimentar.

Plantas de arroz maduras são retratadas na província de Miyagi nesta foto de arquivo tirada em 28 de agosto de 2017. (Mainichi)

P: O arroz japonês é competitivo internacionalmente?

R: Pessoas ao redor do mundo dizem: “É o arroz mais saboroso do mundo, então por que não há mais exportação?” Autoridades agrícolas japonesas costumam comentar: “Não podemos competir com arroz barato produzido na Tailândia e em outros lugares”, mas esse não é o caso. Assim como você tem carros de luxo e padrão, há diferentes tipos de arroz. Carros de luxo não perderão para os comuns, mesmo que o preço seja mais alto.

O Rolls-Royce britânico é um veículo ultraluxuoso, e o arroz japonês também deve ser comercializado como o Rolls-Royce do arroz, então não há necessidade de competir com arroz mais barato. Com o preço certo, qualquer quantidade será vendida. Na verdade, na Califórnia, o arroz Koshihikari produzido no estado agora está sendo vendido por um preço mais alto do que nos supermercados japoneses.

Uma política terrível

P: Dizem que o declínio no consumo de arroz é sério, mas se a quantidade produzida aumentasse e o preço caísse, as pessoas comeriam mais, não é mesmo?

R: Exatamente. A redução da área de arroz é uma política absolutamente terrível. O governo gasta mais de 300 bilhões de ienes (cerca de US$ 2,06 bilhões) em subsídios anualmente para diminuir a quantidade de arroz produzida, saindo assim do seu caminho para aumentar o preço e aumentando o fardo sobre os consumidores. Na área médica, por exemplo, o governo gasta dinheiro para reduzir o fardo financeiro sobre os cidadãos, mas a redução da área de arroz faz o oposto — está usando o dinheiro do contribuinte para fazer os consumidores sofrerem.

Além disso, devido à política de redução de área, o desenvolvimento de variedades de arroz que aumentam o rendimento por unidade de área foi interrompido. Por unidade de área, o arroz californiano agora rende 1,6 vezes mais que o do Japão. O arroz chinês também costumava render apenas metade do que o do Japão, mas agora rende mais.

A política de redução de área não beneficia os consumidores ou a indústria agrícola. Se a abolição da política de redução de área fizer com que os preços do arroz caiam e crie dificuldades para fazendeiros em tempo integral cuja renda principal é da agricultura, pagamentos diretos do governo, como nos países ocidentais, seriam a solução.

P: O arroz do Japão é o único grão do qual quase todo é produzido domesticamente. Do ponto de vista da segurança alimentar, é importante aumentar a quantidade produzida, certo?

R: O Japão colhe atualmente pouco menos de 7 milhões de toneladas anualmente, mas se acabasse com a política de área cultivada de arroz e introduzisse variedades de arroz de alto rendimento, teria a capacidade de produzir 17 milhões de toneladas por ano. Se rendesse tanto e exportasse 10 milhões de toneladas, teria grandes benefícios de segurança. Por exemplo, se um bloqueio marítimo fosse imposto no caso de uma situação de emergência em Taiwan e as importações e exportações fossem cortadas, o Japão seria capaz de usar as 10 milhões de toneladas que exportou para seu povo. As exportações servem como uma espécie de reserva para emergências. Todos os países estão cientes disso e estão avançando suas políticas alimentares de acordo.

P: A escassez de arroz e os altos preços que estamos vendo provavelmente se repetirão no futuro?

R: Enquanto a política de redução da área de arroz permanecer em vigor, situações semelhantes ocorrerão novamente. Isso porque o ambiente em que até mesmo um pequeno movimento no consumo pode levar à escassez de arroz e preços altos permanece inalterado.

Hoje, o maior exportador de arroz do mundo é a Índia, com suas exportações atingindo de 10 milhões a 20 milhões de toneladas anualmente. Se o Japão abolisse completamente a redução da área cultivada de arroz e exportasse 10 milhões de toneladas por ano, ele se tornaria um dos maiores fornecedores de arroz do mundo e também poderia contribuir para a segurança alimentar global. Apesar dessas oportunidades, as autoridades não deram atenção, levantando a questão de por quanto tempo o Japão pretende continuar a se esforçar para manter altos preços domésticos do arroz.