Produtores de arroz dos EUA estão perdendo o México, seu maior mercado externo

(Por Bill Tomson) Até recentemente, o México contava com os Estados Unidos para quase 100% de suas importações de arroz. Agora, exportadores como o Brasil encontram-se em vantagem de preço para os EUA, outrora dominantes, e a USA Rice Federation está preocupada que seus membros estejam perdendo seu maior e mais confiável mercado.

Os primeiros sinais de alerta da competição sul-americana para o domínio do arroz dos EUA apareceram cerca de oito anos atrás, quando o preço do arroz brasileiro e uruguaio caiu abaixo do preço do arroz dos EUA, disse Tim Walker, presidente do Subcomitê de Promoção do Hemisfério Ocidental dos EUA e gerente geral da a empresa de sementes HorizonAg.

Mas os EUA ainda compartilhavam uma fronteira com o México e, mais importante, o arroz dos EUA entrou com isenção de impostos graças ao Acordo de Livre Comércio da América do Norte (e depois sua substituição subsequente, o Acordo EUA-México-Canadá).

Os EUA eram o único país capaz de enviar arroz para o México com isenção de impostos, o que mantinha os países concorrentes afastados. Ainda assim, havia sinais de outros países fazendo incursões no México. O arroz brasileiro e uruguaio estava aparecendo nas gôndolas dos supermercados. Embora fosse mais caro e processado fora do México, o arroz era uma prova de que os mexicanos apreciavam a qualidade do grão sul-americano, diz Walker.

O México importa a maior parte de seu arroz não beneficiado – ou em casca – e é assim que o país o prefere, porque mantém os industriais mexicanos em atividade. É também assim que os EUA enviam a maior parte de seu arroz para o México, de modo que as pequenas importações mexicanas de arroz branco não representam uma grande ameaça para os agricultores e exportadores americanos.

Mas agora o arroz em casca sul-americano está fluindo para o México em centenas de milhares de toneladas, graças aos esforços do México para combater a inflação. Com o aumento dos preços dos alimentos, o presidente Andrés Manuel López Obrador emitiu um decreto presidencial em 17 de maio que suspendeu temporariamente os impostos de importação de 66 alimentos, incluindo o arroz em casca.

Os Estados Unidos deixaram de ser o único país capaz de enviar arroz com isenção de impostos para o México e se tornaram apenas um entre muitos, e foi aí que o arroz do Brasil, Uruguai, Argentina e outros países começaram a substituir os grãos dos Estados Unidos.

As exportações de arroz dos EUA para o México caíram 27% nos primeiros 11 meses do ano passado, segundo dados do USDA. Os EUA enviaram cerca de US$ 210 milhões em arroz para o México de janeiro a novembro de 2022, abaixo dos US$ 290 milhões no mesmo período de 2021.

O Brasil, enquanto isso, está enviando mais para o México do que nunca.

“O Brasil viu suas exportações de arroz em casca para o México crescerem exponencialmente, já que este destino ultrapassou a Venezuela como o principal país exportador”, disse o Serviço Agrícola Exterior do USDA em uma análise recente .

O Brasil exportou US$ 154 milhões em arroz para o México em 2022, em comparação com US$ 8 milhões em 2021, segundo dados do governo.

Os compradores mexicanos representaram 60% das exportações brasileiras de arroz no ano passado, e o Brasil quer expandir ainda mais o mercado, diz a FAS. A Associação Brasileira da Indústria do Arroz, ou ABIARROZ, disse recentemente à Organização Mundial do Comércio que está fazendo todo o possível para aumentar sua capacidade de exportação, inclusive comprando arroz da Argentina e do Paraguai e reexportando-o.

A ABIARROZ, segundo a FAS, afirma que o Brasil trabalha para aumentar em até 60% sua capacidade de exportação de arroz.

Mas as exportações do Brasil para o México provavelmente só persistirão se a tarifa permanecer em zero. Quando o México implementou a suspensão tarifária como parte de seu Programa de Combate à Inflação e Escassez de Alimentos, o país deixou em aberto a possibilidade de prorrogação por um ano. Os produtores de arroz americanos esperam que isso não aconteça, mas também dizem que o governo brasileiro e representantes da indústria estão fazendo lobby para essa extensão.

O preço é o fator mais importante, diz Walker, mas a qualidade também desempenha um papel importante no comércio de arroz, e os EUA também estão perdendo a batalha contra o arroz sul-americano, que geralmente contém muito mais amilose – uma molécula de amido que torna os grãos mais rígidos e mais solto.

O arroz de grão longo do sul, pela definição do USDA, tem um nível “intermediário” de amilose, mas os criadores sul-americanos vêm aumentando o teor de amilose em seu arroz de grão longo há anos para atender à demanda do consumidor.

O arroz com menor teor de amilose tende a ter uma textura mais pegajosa.

Quando o arroz dos EUA era significativamente mais barato do que o grão do Brasil ou do Uruguai, os compradores mexicanos se contentavam em comprar o grão mais pegajoso do norte da fronteira. Mas os produtores sul-americanos provavelmente continuarão tirando mais mercado mexicano dos EUA se a suspensão tarifária for estendida, disse Walker.

“Ao revisarmos nossas exportações nos mercados do Hemisfério Ocidental no ano passado, foi alarmante ver nossa participação de mercado no México e em alguns países da América Central perdida principalmente para fornecedores da América do Sul devido às vantagens atuais de preço e qualidade”, disse Steve Vargas, presidente da o Comitê de Promoção Internacional do Arroz dos EUA, disse em um comunicado depois que o grupo se reuniu para uma conferência de planejamento na semana passada na República Dominicana.

“É fundamental conter essa maré negativa e passamos um tempo discutindo maneiras de utilizar nossos fundos de marketing para fazer isso, ao mesmo tempo em que reconhecemos que esse não é um problema que apareceu da noite para o dia nem será resolvido com tanta facilidade.”

Mas não é só marketing. Para atrair compradores de países como México, Costa Rica e Nicarágua para a qualidade do arroz dos EUA, mais agricultores americanos precisam plantar sementes para produzir um nível mais alto de amilose e precisam receber um prêmio, disse Walker.

A disponibilidade dessas sementes é limitada, mas isso pode mudar rapidamente, dizem representantes do setor.

“Nossa indústria está em uma encruzilhada”, disse Walker. “Temos que nos perguntar se esses mercados são importantes o suficiente para fazermos mudanças para atender à demanda dos clientes.”